COVID-19 ataca proteínas cerebrales causando inflamación neurológica frecuente

El coronavirus no solo ataca los pulmones. Meses después de que la pandemia de COVID-19 comenzara a propagarse por el mundo, los investigadores empezaron a documentar algo más inquietante: el virus estaba dañando el cerebro de miles de personas, dejando secuelas que podrían ser permanentes.

Los estudios científicos acumulados en los últimos años revelan un patrón consistente. Además de comprometer la función respiratoria y cardíaca, el SARS-CoV-2 lesiona directamente el tejido cerebral. Las complicaciones neurológicas asociadas incluyen delirio, accidente cerebrovascular, hemorragia cerebral, encefalitis (inflamación del tejido cerebral), síndrome de Guillain-Barré, encefalitis autoinmune y pérdida de memoria. Un síndrome posvírico neuropsiquiátrico prolongado se ha documentado en hasta uno de cada tres pacientes, incluso en aquellos que experimentaron COVID-19 leve o que ya se habían recuperado. Dada la escala de la pandemia, miles o incluso decenas de miles de personas podrían estar enfrentando estos problemas de por vida. Sin embargo, los investigadores aún luchan por responder preguntas fundamentales: cuántas personas realmente tienen estas afecciones y quién corre mayor riesgo.

Un nuevo estudio preliminar ha logrado identificar marcadores específicos del daño cerebral y autoanticuerpos inflamatorios en pacientes con COVID-19, estableciendo una correlación clara con la lesión neurológica. Los investigadores encontraron que tres proteínas cerebrales clave —el neurofilamento ligero (NfL), la proteína ácida fibrilosa glial (GFAP) y la proteína Tau— aumentan en proporción a la severidad de la enfermedad. Lo más preocupante es que estos marcadores permanecen elevados incluso cuatro meses después de la infección aguda, aunque en menor magnitud. Los niveles elevados de NfL y GFAP se asociaron tanto con citocinas proinflamatorias como con la presencia de autoanticuerpos, sugiriendo que el sistema inmunológico del cuerpo está atacando sus propias proteínas cerebrales.

El doctor Allen Aksamit, profesor de Neurología en la Clínica Mayo en Rochester, Estados Unidos, subraya que la situación es particularmente preocupante en personas mayores y en aquellas con sistemas inmunitarios comprometidos. Aunque los virus pueden invadir e infectar el cerebro, aún no está claro si el SARS-CoV-2 lo hace de manera significativa. Los síntomas neurológicos podrían ser el resultado de una sobreestimulación del sistema inmunológico, una respuesta inflamatoria descontrolada que daña el tejido cerebral como efecto colateral. Determinar cuál es el mecanismo real es crucial, porque estos dos escenarios requieren tratamientos completamente diferentes. "Los efectos neurológicos de la COVID-19 aún están en estudio y no se sabe si son efectos directos del ingreso del virus al sistema nervioso o consecuencia del efecto de la enfermedad sobre el organismo", explicó Aksamit.

Un análisis reciente publicado en The Lancet examinó a 125 personas en el Reino Unido con COVID-19 que presentaban efectos neurológicos o psiquiátricos. El 62% había experimentado daños en el suministro de sangre del cerebro, incluyendo accidentes cerebrovasculares y hemorragias. El 31% presentaba estados mentales alterados, como confusión o inconsciencia prolongada, a veces acompañada de encefalitis. Diez de estas personas desarrollaron psicosis. Lo más sorprendente fue que algunos de los pacientes más gravemente afectados tenían solo síntomas respiratorios leves; el daño cerebral fue su principal manifestación de enfermedad.

La encefalitis asociada al COVID-19 puede escalar a una forma grave llamada encefalomielitis diseminada aguda, en la que tanto el cerebro como la médula espinal se inflaman y las neuronas pierden sus recubrimientos de mielina, produciendo síntomas similares a los de la esclerosis múltiple. El profesor EJ Needham de la Universidad de Cambridge, uno de los autores del estudio, señala que el COVID-19 se ha asociado con accidente cerebrovascular, delirio y encefalitis, y que muchas personas experimentan un síndrome posvírico prolongado dominado por síntomas neuropsiquiátricos, incluso en aquellos con COVID-19 leve o asintomático.

La hipótesis inflamatoria que plantean los expertos sugiere que la inflamación descontrolada característica del COVID-19 severo se dirige contra las neuronas mismas o contra la base cerebrovascular, lo que podría explicar la lesión cerebral isquémica microvascular y los accidentes cerebrovasculares. Existe evidencia de que el SARS-CoV-2 puede infectar neuronas directamente. Estudios con organoides cerebrales humanos y exámenes post-mortem han demostrado que el virus puede matar neuronas y reducir la formación de sinapsis entre ellas. Sin embargo, persiste la incertidumbre sobre cómo el virus llega al cerebro en las personas vivas. Aksamit advierte que una de las grandes preocupaciones es determinar cuánto de este daño será duradero y cuánto será solo un efecto temporal de las alteraciones metabólicas. Esos son los puntos más inciertos que existen en este momento, y las investigaciones futuras prometen desentrañar estos misterios.