Cornell ouvre une enquête indépendante sur sa gestion d'un viol collectif présumé

Le président de l'université Cornell a annoncé samedi 3 octobre qu'un cabinet d'avocats externe mènerait une enquête indépendante sur la façon dont l'établissement a géré l'affaire d'un viol collectif présumé survenu en 2024. Michael Kotlikoff a déclaré dans un message vidéo diffusé sur le site de l'université que cette investigation examinerait « tous les aspects » de la gestion de l'incident par Cornell, une décision prise en collaboration avec le conseil d'administration.

L'annonce intervient une semaine après que l'État de New York a rouvert l'enquête pénale sur les faits. Selon la plainte civile déposée le mois précédent, une étudiante alors âgée de 20 ans affirme avoir été droguée à la kétamine et violée par sept membres de la fraternité Chi Phi en 2024. Les détails du récit ont provoqué une vague d'indignation à travers le pays, soulevant des questions sérieuses sur la manière dont l'université et les procureurs locaux ont traité l'affaire à l'époque.

Dans sa déclaration, Kotlikoff a reconnu la gravité de la situation. « Ce qui est arrivé à Jane Doe en 2024 est profondément troublant et pèsera lourdement sur notre communauté pendant de longues années », a-t-il affirmé, ajoutant que « cette semaine a été l'une des plus difficiles de notre histoire ». L'université s'est engagée à ne pas attendre la conclusion des enquêtes pénales ou administratives avant de prendre des mesures. Cornell a déjà fermé la fraternité concernée et suspendu temporairement les étudiants impliqués, plusieurs d'entre eux ayant par la suite été exclus de l'établissement.

La gouverneure de New York, Kathy Hochul, a vivement critiqué le traitement initial de l'affaire. Elle a chargé la procureure générale de l'État, Letitia James, de diriger la nouvelle enquête pénale. Hochul a pointé du doigt à la fois la police du campus et le procureur Matthew Van Houten, qui était en fonction lors de l'enquête initiale en 2024. Selon plusieurs médias, la police du campus aurait expurgé des portions de la déposition de la plaignante dans lesquelles elle qualifiait explicitement les faits de viol. Hochul a souligné que la victime avait « passé des heures à raconter exactement ce qui lui était arrivé » et « exprimé avec une clarté absolue sa certitude d'avoir été violée ».

Les autorités locales avaient justifié le refus de poursuivre en 2024 en affirmant que le témoignage de la plaignante ne permettait pas d'établir l'absence de consentement — une conclusion qui contraste fortement avec le récit détaillé présenté dans la plainte civile récemment rendue publique. Cette décision a alimenté les critiques selon lesquelles les défaillances institutionnelles et procédurales ont entravé la quête de justice.

Parallèlement aux développements judiciaires, un mouvement de soutien massif s'est déployé sur les réseaux sociaux. Des milliers d'internautes ont partagé des messages portant le hashtag #IAmJaneDoe — le nom utilisé dans le système judiciaire américain pour les femmes dont l'identité doit rester confidentielle — après qu'un commentateur politique ait menacé de révéler l'identité de la victime. Sur TikTok, X et Instagram, des utilisateurs se sont présentés comme la victime présumée pour compliquer son identification et la protéger. Certains observateurs ont comparé cette mobilisation au mouvement #MeToo de 2017, quand des femmes du monde entier avaient partagé leurs récits d'agressions et de harcèlements sexuels.

Cette affaire met en lumière l'ampleur des violences sexuelles sur les campus américains. Selon une étude de 2020 menée par l'Association des universités américaines auprès de 33 établissements, une étudiante de premier cycle sur quatre a déclaré avoir subi des contacts sexuels forcés ou sans consentement. L'enquête indépendante annoncée par Cornell, combinée à la réouverture de l'enquête pénale par l'État, pourrait établir un précédent sur la responsabilité institutionnelle et la protection des victimes dans l'enseignement supérieur américain.