Corea del Norte construye nueva planta de enriquecimiento de uranio en Yongbyon

El Organismo Internacional de Energía Atómica confirmó a finales de agosto que Corea del Norte ha construido una segunda instalación dedicada al enriquecimiento de uranio en su complejo nuclear de Yongbyon, el principal centro de investigación atómica del país. El edificio, de dos plantas, mide 93 metros de largo por 28 de ancho, y según los análisis de imágenes satelitales, tiene capacidad para albergar hasta 28 cascadas de centrifugadoras. El descubrimiento se produjo comparando fotografías que el régimen norcoreano difundió públicamente durante una visita del líder Kim Jong-un en junio con imágenes satelitales capturadas durante la construcción del inmueble. El OIEA también confirmó que Corea del Norte ha puesto en marcha una planta ampliada en Kangson, localidad cercana a Pyongyang, cuyas operaciones comenzaron en enero de este año.

Ambas instalaciones representan una violación directa de las resoluciones del Consejo de Seguridad de la ONU que prohíben explícitamente a Corea del Norte cualquier actividad vinculada al enriquecimiento de uranio. Rafael Grossi, director general del OIEA, presentó sus hallazgos ante la junta de gobernadores del organismo el lunes pasado, calificando la situación de "motivo de seria preocupación". La agencia internacional, con sede en Viena, no tiene inspectores sobre el terreno desde 2009, cuando Pyongyang expulsó al personal técnico tras el colapso de las negociaciones sobre su programa atómico.

Los especialistas del Centro James Martin de Estudios de No Proliferación estimaron en un análisis de 2025 que las 28 cascadas previstas en la nueva instalación de Yongbyon, que sumarían un total de 4.592 centrifugadoras, podrían producir aproximadamente 85 kilogramos de uranio altamente enriquecido cada año. Esa cantidad sería suficiente para fabricar entre tres y cuatro cabezas nucleares adicionales anualmente. Durante su visita a Yongbyon en junio, Kim Jong-un afirmó, según medios estatales norcoreanos, que la capacidad del país para producir material nuclear apto para armamento se había más que duplicado en los últimos cinco años, y anunció "vastos planes futuros" para reforzar exponencialmente las fuerzas nucleares nacionales. El OIEA no ha podido verificar de forma independiente esas declaraciones dada la ausencia de inspectores en el territorio desde hace más de quince años.

El programa nuclear norcoreano comenzó su trayectoria actual cuando el país se retiró del Tratado de No Proliferación Nuclear en enero de 2003, tras el colapso de un acuerdo previo con Washington. Desde entonces, Pyongyang ha realizado seis ensayos nucleares, siendo el último en 2017, y ha rechazado sistemáticamente la autoridad del OIEA sobre su territorio. Las conversaciones bilaterales con Estados Unidos, que incluyeron dos cumbres entre Kim Jong-un y Donald Trump en Singapur en 2018 y en Hanói en 2019, permanecen estancadas desde el fracaso de esta última reunión en febrero de 2019.

La magnitud real del arsenal norcoreano sigue siendo objeto de disputa entre los aliados occidentales y surcoreanos. El ministro de Defensa surcoreano, Ahn Gyu-back, declaró el 20 de agosto ante la Asamblea Nacional que Seúl calcula que Pyongyang posee entre 80 y 120 ojivas nucleares. Esa cifra es sensiblemente superior a la de 57 que había mencionado un día antes el presidente estadounidense Donald Trump. Ahn precisó que su estimación procede de institutos de investigación privados y que el Ejército surcoreano no puede confirmar oficialmente ningún número concreto, aunque reiteró que Seúl no reconoce a Corea del Norte como Estado con armamento nuclear. Trump había citado por primera vez una cifra específica sobre el arsenal norcoreano mientras anunciaba su intención de reunirse con Kim Jong-un antes de fin de año, en el marco de un giro en la política estadounidense hacia Pyongyang que incluye la reducción de maniobras militares conjuntas con Seúl.

La disparidad entre las estimaciones de Washington y Seúl, junto con la falta de acceso del OIEA al terreno norcoreano, ilustra hasta qué punto el conocimiento internacional sobre el programa atómico norcoreano depende hoy de la interpretación de imágenes satelitales y de la propaganda que el propio régimen decide difundir. Sin inspectores en el territorio desde hace más de una década y media, la comunidad internacional permanece ciega a los detalles operacionales reales de las instalaciones nucleares norcoreanas, dependiendo de fotografías aéreas y de las declaraciones que el régimen elige hacer públicas.