Controle aéreo dos EUA opera com disquetes, peças do eBay e fichas de papel, expondo fragilidade do sistema

Cerca de 400 instalações de controle aéreo nos Estados Unidos ainda guardam informações meteorológicas e outros dados críticos em disquetes, uma mídia que deixou de ser produzida em larga escala em 2011. O dado ganhou peso nesta semana, quando as decolagens foram suspensas no país na sexta-feira (13), uma semana depois de a FAA, a agência de aviação civil americana, anunciar que pretende eliminar esses disquetes até 2028.

No sábado (14), o secretário de Transportes, Sean Duffy, disse que a paralisação começou com uma falha durante a troca de cabos de cobre por fibra óptica. O governo investiga se houve erro humano ou equipamento com defeito. A administração de Donald Trump nega haver indícios de ataque cibernético ou de ameaças, mas evitou descartar qualquer hipótese.

O anúncio da FAA veio em 5 de novembro. A agência informou que substituirá até o fim de 2028 quatro sistemas que datam da década de 1980. Os dados operacionais, hoje dispersos, serão centralizados em um único local, para que os controladores vejam as atualizações com rapidez. O administrador da FAA, Bryan Bedford, afirmou em comunicado que a agência está abandonando processos manuais obsoletos e trocando a tecnologia que dependia de disquetes por um sistema que permite compartilhar de imediato alertas de voo, horários de espaço aéreo restrito e relatórios de pilotos.

Segundo a Reuters, os disquetes são só uma parte do problema. O sistema usa computadores Compaq com décadas de uso e recebe peças de reposição compradas no eBay. As instalações de controle não conseguem se comunicar entre si e operam com computadores analógicos individuais. Muitos controladores ainda rastreiam aeronaves com fichas de papel.

A fibra óptica já havia causado transtornos. Em memorando de 23 de outubro, não divulgado até então e visto pela Reuters, a FAA registrou uma série de interrupções recentes por cortes nesses cabos, com risco de atrasos, desvios e cancelamentos, e pediu coordenação com a agência em projetos relacionados. O texto cita o caso de 13 de outubro, em Houston: um cabo que ligava o Aeroporto Intercontinental George Bush à rede da FAA foi cortado perto de um dos portões, os serviços de dados entre as instalações se perderam e as operações em solo precisaram parar.

Em setembro, milhares de voos na região nordeste, densamente povoada, foram atrasados ou cancelados. Houve falhas simultâneas em um circuito numa instalação da Filadélfia e o rompimento acidental de um cabo em Nova Jersey por uma equipe de construção. Na ocasião, Bedford disse que, quando o sistema falha, não há a redundância de uma arquitetura moderna.

A fragilidade é documentada há anos. Em 2024, o GAO, o Escritório de Responsabilidade do Governo, informou que a FAA classificara 51 de seus 138 sistemas de controle como insustentáveis e outros 54 como potencialmente insustentáveis, mais de três quartos do total analisado. A agência diz ainda que o país tem o espaço aéreo mais complexo do mundo e enfrenta falta de milhares de controladores.

Há dinheiro e metas. O Congresso aprovou no ano passado US$ 12,5 bilhões (R$ 70 bilhões) para modernizar o controle de tráfego, e Duffy quer outros US$ 30 bilhões. As fichas de papel seguem em retirada: a mudança, iniciada em 2022 em 49 grandes aeroportos, deve levar pelo menos até 2028, e ao menos 27 já abandonaram a prática. Resta saber o que a investigação apontará sobre a causa da paralisação.