Contagio por gotitas: medidas clave para prevenir infecciones respiratorias

Las partículas que expulsamos al hablar, toser o estornudar son responsables de una de las vías de contagio más comunes en medicina. Natalia Fontecha, académica de Enfermería en la Universidad de Las Américas Sede Viña del Mar, explica que estas gotitas de saliva y secreción nasal se comportan de manera muy distinta según su tamaño. Las más grandes, mayores a 5 micrómetros, caen rápidamente al suelo por gravedad y recorren apenas entre uno y dos metros antes de depositarse. Las más pequeñas, sin embargo, permanecen flotando en el aire durante minutos e incluso horas, transformándose en lo que se conoce como aerosoles.

Esta diferencia es crucial para entender por qué ciertos espacios son más peligrosos que otros. El contagio puede ocurrir de tres formas: directamente, cuando las gotitas de una persona enferma alcanzan los ojos, nariz o boca de otra; indirectamente, al tocar una superficie contaminada y luego el rostro; o mediante la inhalación de aerosoles en lugares sin ventilación adecuada. Fontecha subraya que el riesgo no depende de un lugar específico, sino de las condiciones en que las personas comparten un espacio. La concentración de personas en transporte público, las salas de espera en centros de salud, las oficinas con poca circulación de aire, los establecimientos educacionales y los hogares con hacinamiento son todos escenarios donde la exposición aumenta. Cuanto más tiempo permanecen las personas juntas y menos aire nuevo entra al recinto, mayor es la acumulación de aerosoles.

Un detalle que la académica destaca es particularmente relevante: las enfermedades respiratorias más complejas suelen ser las que no dan aviso previo. Durante el primer día de síntomas, cuando alguien todavía cree que es solo una tos leve, es precisamente cuando la transmisión de influenza es más intensa. Las infecciones respiratorias agudas constituyen una de las principales razones de consulta ambulatoria y presentan aumentos estacionales durante estos meses.

La prevención comienza con la vacunación al día. Fontecha señala que mantener las vacunas actualizadas es una de las medidas más efectivas, especialmente contra la influenza, que es gratuita en la red pública para grupos prioritarios: personas mayores, embarazadas, enfermos crónicos y personal de salud. El Programa Nacional de Inmunizaciones también ofrece protección contra sarampión, coqueluche y meningitis desde la infancia. Cuando aparecen síntomas respiratorios, incluso leves, el uso de mascarilla reduce significativamente la dispersión de gotitas. Una mascarilla quirúrgica ayuda a contener las partículas respiratorias, mientras que los respiradores N95 o KN95 ofrecen protección adicional a quien los usa gracias a su capacidad de filtración y ajuste.

Otras medidas son simples pero efectivas. Cubrirse la boca y nariz con el antebrazo o el codo al toser o estornudar evita contaminar las manos y, posteriormente, las superficies que otros tocarán. La higiene de manos con agua y jabón durante al menos 20 segundos, o con alcohol gel al 70%, es especialmente importante al llegar a espacios públicos y antes de comer. La ventilación de espacios cerrados es otro factor relevante: abrir las ventanas periódicamente permite renovar el aire y disminuir la acumulación de partículas respiratorias suspendidas.

No toda enfermedad respiratoria requiere atención de urgencia, pero existen señales de alerta que no deben ignorarse. Fiebre de 38,5 grados Celsius o más que no baja con analgésicos después de dos horas, o que se mantiene durante más de tres días, merece evaluación médica. También deben consultarse dificultad para respirar en reposo, hundimiento del pecho con cada respiración, coloración azulada o grisácea en labios o uñas, y en niños pequeños, respiración muy rápida, quejido al respirar o rechazo a comer y beber. En personas mayores, confusión o somnolencia inusual son señales que requieren atención inmediata.

El contagio por gotitas y aerosoles es parte de la vida cotidiana y puede ocurrir en cualquier espacio donde las personas permanecen juntas. Por eso, la prevención no consiste simplemente en evitar ciertos lugares, sino en reducir las condiciones que favorecen la transmisión. Mantener las vacunas al día, usar mascarilla ante síntomas respiratorios, cubrirse correctamente al toser o estornudar, practicar una higiene de manos adecuada y ventilar los espacios son medidas que pueden disminuir significativamente el riesgo de contagio durante los meses de mayor circulación de virus respiratorios.