Congresso dos EUA acusa Huawei de contornar embargo com chips de IA da TSMC

O Congresso dos Estados Unidos está acusando a Huawei de ter contornado sistematicamente as sanções impostas pela administração americana, obtendo chips de inteligência artificial fabricados pela Taiwan Semiconductor Manufacturing Corporation (TSMC) — um movimento que legisladores descrevem como uma falha catastrófica nas políticas de controlo de exportações.

A história da Huawei é a de uma empresa que chegou a ameaçar a supremacia global da Samsung no mercado de smartphones, até que o embargo americano a derrubou. Os Estados Unidos alegaram ligações entre a fabricante chinesa e o governo de Pequim, citando preocupações com a segurança nacional. A proibição foi devastadora: impediu a Huawei de aceder a tecnologia e software americanos, cortando-a do 5G e dos serviços do Google. A empresa desapareceu dos palcos internacionais.

Mas a Huawei não desistiu. Focou-se no mercado doméstico chinês e conseguiu recuperar terreno com smartphones como o Mate 60 e o Pura 70, este último elogiado pela DXoMark como tendo a melhor câmara fotográfica do mercado. Mais recentemente, anunciou o Mate XT, descrito como o primeiro smartphone dobrável com ecrã tripartido, que registou 2,3 milhões de reservas apenas na China, apesar do preço superior a 2.400 dólares. A empresa também desenvolveu o seu próprio sistema operativo, HarmonyOS Next, demonstrando que podia funcionar sem dependência dos serviços Google.

A tensão comercial entre Washington e Pequim intensificou-se. Em maio, os Estados Unidos revogaram novas licenças de exportação de tecnologia para a Huawei. A China respondeu pedindo às operadoras de telecomunicações que removessem chips estrangeiros dos seus equipamentos e criou um fundo de investimento para alcançar autossuficiência em semicondutores. Mas enquanto a Huawei continuava a anunciar inovações e a contornar as restrições, começaram a surgir suspeitas de que estava a aceder a tecnologia proibida.

Em outubro, o republicano John Moolenaar, presidente da Comissão do Congresso dos Estados Unidos responsável por estas questões, denunciou o que chamou de "falha catastrófica" nas políticas de controlo de exportações. Segundo Moolenaar, a TSMC teria produzido chips de IA para a Huawei, contribuindo directamente para o desenvolvimento dos seus aceleradores de inteligência artificial. Estes chips, afirma, causaram danos significativos e têm consequências graves para a segurança nacional americana.

A investigação começou quando a publicação The Information revelou que o Departamento de Comércio dos Estados Unidos estava a investigar se houve produção de chips de IA para a Huawei. Em causa estava uma encomenda à TSMC de chips semelhantes ao Ascend 910B da Huawei. Segundo o Financial Times, o chip foi fabricado pela TSMC usando um processo de 7 nanómetros e destina-se a treinar modelos de linguagem. Suspeita-se que a Huawei tenha utilizado empresas intermediárias para submeter as encomendas e contornar as sanções, pagando várias centenas de milhões de dólares pela produção.

A TSMC respondeu dizendo que comunicou proactivamente ao regulador americano sobre as encomendas semelhantes ao chip em questão. Mas o dano reputacional estava feito. Moolenaar exigiu respostas imediatas tanto do Departamento de Comércio como da TSMC sobre o volume e a extensão do caso, e pediu que o governo americano tome medidas para garantir que isto não volte a acontecer. A questão agora é se Washington conseguirá apertar suficientemente o cerco para impedir que a Huawei continue a encontrar caminhos alternativos.