Confianza económica de estadounidenses cae a mínimo de 12 años

Hace dos semanas, la Reserva Federal tomó una decisión que llevaba años sin tomar: subió su tasa de interés de referencia por primera vez desde 2023, buscando frenar una inflación que se niega a ceder. Pero para millones de estadounidenses, la noticia llegó demasiado tarde. Su confianza en la economía ya se había desmoronado.

El Conference Board lo documentó el martes con números que no dejan lugar a interpretación. El índice de confianza del consumidor se precipitó 6,7 puntos en septiembre, cayendo hasta 81,9. Es la lectura más baja en más de una década—más baja incluso que durante los peores meses de la pandemia. En agosto, el índice estaba en 88,6. La caída fue abrupta y reveladora.

Los números desglosan una economía que está fracturando la moral de los ciudadanos. Las opiniones sobre la situación actual bajaron 7,9 puntos hasta 109,3. Las perspectivas a corto plazo cayeron 5,9 puntos hasta 63,6. Dana Peterson, economista jefe del Conference Board, fue directo: la percepción de los consumidores sobre las condiciones actuales de los negocios se volvió negativa por primera vez desde septiembre de 2024. Los datos fueron recopilados entre el 1 y el 23 de septiembre, y las respuestas escritas pintaban un cuadro consistentemente sombrío. Los encuestados mencionaban una y otra vez lo mismo: gasolina cara, bienes caros, servicios caros.

La gasolina promedia 4,46 dólares por galón. Los electrodomésticos, las reparaciones de automóviles, los servicios de telefonía inalámbrica—todo subió en agosto. El índice de precios de gastos de consumo personal, la métrica preferida de la Reserva Federal, subió 3,7 por ciento en junio comparado con un año antes. Eso es una mejora respecto a mayo, cuando fue 4,1 por ciento, pero está muy por encima del 2,5 por ciento cuando Trump asumió el cargo en enero de 2025. La guerra con Irán, que comenzó el 28 de febrero, ha mantenido los precios elevados, especialmente el de la gasolina.

Pero hay un problema más profundo que los números de inflación. Los salarios no están siguiendo el ritmo. Los salarios promedio por hora subieron 3,1 por ciento el mes pasado comparado con un año antes—el incremento interanual más débil desde mayo de 2021. Mientras los precios suben, los ingresos se estancan. Los encuestados dijeron que esperaban que los ingresos de sus hogares aumentaran, pero no tanto como en meses anteriores. Es la ecuación que destruye la confianza: trabajar más duro por menos poder adquisitivo.

La Reserva Federal subió su tasa clave un cuarto de punto, llevándola a alrededor de 3,9 por ciento. El organismo indicó que podría haber otra subida en los próximos meses de este año. Con el tiempo, eso significa hipotecas más caras, préstamos para automóviles más caros, tarjetas de crédito más caras. Es la medicina que la economía necesita para controlar la inflación, pero es medicina amarga para familias que ya están apretadas.

El mercado laboral repuntó en agosto—los empleadores añadieron 162.000 puestos de trabajo, sorprendentemente fuerte después de un verano apagado. La tasa de desempleo se mantuvo en 4,1 por ciento, un nivel bajo. Pero parte de esa cifra refleja algo más oscuro: un número significativo de personas simplemente abandonó su búsqueda de empleo en meses anteriores. El trabajo existe, pero no paga lo suficiente para mantener el ritmo de los precios.

Todo esto sucede mientras Trump culpa a su predecesor, Joe Biden, de los altos precios. Pero la inflación ha aumentado desde que Trump asumió el cargo hace nueve meses. Las elecciones de mitad de mandato están a poco más de un mes, y los republicanos enfrentan un electorado que está cansado, confundido y furioso por una economía que se siente fuera de control. La confianza no regresa rápidamente una vez que se ha ido.