Con il passare degli anni sentiamo spesso più freddo, e per lungo tempo si è pensato che la ragione fosse semplice: le cellule capaci di produrre calore si spengono. Uno studio pubblicato su Nature l'11 novembre 2026 suggerisce, almeno nei topi, un'immagine diversa, in cui il motore del calore è ancora acceso ma trattenuto da un freno di natura biologica. È una scoperta che apre una domanda più che offrire una risposta, perché sull'essere umano non è ancora possibile sapere se quel freno possa davvero essere allentato.
Con l'età sentiamo più freddo: un freno biologico nelle cellule del grasso bruno
Un motore con il combustibile, ma con il freno inserito
Mark
Partiamo dal punto: perché questo studio cambia il modo di pensare al freddo con l'età?
Mimi
Perché suggerisce che le cellule del grasso bruno non siano spente, ma frenate. Nei topi anziani la UCP1 cala di circa il 40%, ma intervenendo sul freno una parte del calore torna.
Luke
Fermiamoci sul «suggerisce». Sono topi, e il quadro è questo: nessuna prova che lo stesso valga per gli esseri umani.
Mark
Qual è il dato più concreto dell'esperimento?
Mimi
Col mifepristone, dopo un giorno al freddo, le cellule ad alta UCP1 sono salite al 32,8% contro il 10,6% dei controlli. Aumentavano anche consumo di ossigeno e dispendio energetico.
Luke
Ma il mifepristone agisce su più tessuti. Gli autori lo dicono: non si può attribuire tutto al grasso bruno.
Mark
E il meccanismo quale sarebbe?
Mimi
Un segnale infiammatorio, l'IL-1β, che attraverso H6PD attiva localmente i glucocorticoidi e riduce la UCP1. Nei vecchi l'IL-1β era circa sei volte più espressa.
Luke
Nell'uomo sappiamo solo che UCP1 e H6PD sono distribuite in modo compatibile con cellule a diversa attività. Non è una dimostrazione.
Mark
E ci sono altre spiegazioni al freddo che sentiamo?
Mimi
Sì: meno muscolo, circolazione diversa, meno isolamento sottocutaneo, malattie come quelle tiroidee.
Luke
Quindi questo meccanismo, se esiste nell'uomo, sarebbe una causa fra tante. Quanto pesi, non si sa.
El Pulso
- Negli animali anziani il grasso bruno, il tessuto che brucia energia per scaldare il corpo, produce meno calore e la temperatura scende più in fretta quando fa freddo.
- Il sospetto cade su un segnale infiammatorio, l'interleuchina-1 beta, che aumenta sei volte e sembra frenare le cellule invece di spegnerle.
- Bloccando i recettori dei glucocorticoidi con il mifepristone, la quota di cellule altamente attive sale dal 10,6% al 32,8%, e il consumo energetico cresce.
- Il farmaco però agisce su più tessuti, e i risultati valgono per ora solo per i topi: nessuna terapia per l'uomo è ancora in vista.
Con il passare degli anni sentiamo spesso più freddo, e per lungo tempo si è pensato che la ragione fosse semplice: le cellule capaci di produrre calore si spengono. Uno studio pubblicato su Nature l'11 novembre 2026 suggerisce, almeno nei topi, un'immagine diversa, in cui il motore del calore è ancora acceso ma trattenuto da un freno di natura biologica. È una scoperta che apre una domanda più che offrire una risposta, perché sull'essere umano non è ancora possibile sapere se quel freno possa davvero essere allentato.
L'11 novembre 2026 la rivista Nature ha pubblicato uno studio guidato da Qiong A. Wang che mette in discussione un'idea molto diffusa: che con l'età sentiamo freddo perché le cellule che producono calore smettono di funzionare. Nei topi anziani, secondo i ricercatori, quelle cellule sono ancora capaci di scaldare, ma restano frenate da segnali biologici.
Il protagonista è il grasso bruno, un tessuto presente anche negli adulti che usa parte dell'energia per generare calore grazie alla proteina UCP1. Con l'età la sua attività cala, e il gruppo ha individuato come possibile responsabile l'interleuchina-1 beta, una molecola infiammatoria che, insieme a una catena di reazioni che coinvolge glucocorticoidi, ridurrebbe la produzione di calore. Nei topi giovani il freno si allenta quando fa freddo; in quelli anziani, la capacità di regolazione sembra compromessa.
Il test più significativo è stato togliere il freno con il mifepristone: dopo un giorno al freddo le cellule altamente attive sono passate dal 10,6% al 32,8%, e il dispendio energetico è salito. Gli autori avvertono però che il farmaco agisce anche su altri tessuti, e che nell'uomo nulla è ancora dimostrato sul piano di efficacia e sicurezza. Il freddo percepito dipende inoltre da molti fattori, dalla perdita di muscoli alla circolazione, fino alle patologie tiroidee. Lo studio apre dunque una strada promettente, ma il percorso verso l'uomo è ancora tutto da costruire.
L'11 novembre 2026 la rivista Nature ha pubblicato uno studio che ribalta, almeno nei topi, un'idea semplice: che con gli anni sentiamo più freddo perché le cellule che producono calore si spengono. Il gruppo guidato da Qiong A. Wang ha trovato indizi che alcune di quelle cellule siano ancora capaci di scaldare, ma restino trattenute da segnali biologici. Va detto subito: non è, per ora, una cura contro il freddo nell'uomo.
Al centro del lavoro c'è il grasso bruno, un tessuto adiposo presente anche negli adulti. Il grasso bianco accumula riserve di energia; quello bruno ne usa una parte per generare calore, anche senza brividi. Lo rende possibile una proteina, la UCP1, che converte l'energia in calore. Le cellule del tessuto, però, non lavorano tutte con la stessa intensità, e la loro attività tende a calare con l'età.
La spiegazione proposta passa per l'interleuchina-1 beta, o IL-1β, una molecola che trasmette segnali infiammatori e che nel tessuto è prodotta anche da cellule immunitarie come macrofagi e neutrofili. I ricercatori hanno individuato una catena di reazioni che coinvolge l'enzima H6PD e l'attivazione locale dei glucocorticoidi, ormoni che contribuiscono a ridurre la produzione di UCP1. È un motore che ha ancora combustibile, ma procede con il freno inserito: a limitare il calore sarebbe un segnale, più che l'assenza di capacità.
Nei topi giovani il freno si allenta quando serve. Il freddo attiva il sistema nervoso simpatico, il segnale infiammatorio locale diminuisce e le cellule aumentano la produzione di calore; quando la temperatura risale, il processo può invertirsi. Negli animali anziani a risultare compromessa sarebbe proprio questa capacità di regolazione, più che una perdita definitiva di funzione.
Le misure sostengono l'ipotesi. Nel grasso bruno dei topi più vecchi la UCP1 era inferiore di circa il 40%, H6PD risultava aumentato di 2,3 volte e l'espressione del gene di IL-1β era circa sei volte maggiore. Esposti al freddo, questi animali producevano calore in modo meno efficace e la loro temperatura corporea scendeva.
Il risultato più notevole è arrivato provando a togliere il freno. Ai topi anziani è stato somministrato il mifepristone, farmaco che blocca i recettori dei glucocorticoidi. Dopo un giorno al freddo, le cellule con alta espressione di UCP1 erano il 32,8%, contro il 10,6% dei controlli. Salivano anche consumo di ossigeno e dispendio energetico, senza variazioni significative di movimento o di cibo assunto. Una parte della termogenesi, dunque, era recuperabile.
Per le persone, però, non basta. Gli autori stessi osservano che il mifepristone agisce anche su altri tessuti, per cui non tutti gli effetti si possono attribuire al grasso bruno. Nel tessuto adiposo umano UCP1 e H6PD hanno una distribuzione compatibile con cellule a diversa attività termogenica, ma questo non prova che l'invecchiamento umano segua lo stesso meccanismo. Né lo studio stabilisce efficacia e sicurezza del trattamento nell'uomo.
La maggiore sensibilità al freddo, del resto, può dipendere anche da perdita di muscoli, cambiamenti della circolazione, minore isolamento sottocutaneo o patologie come quelle tiroidee. Lo studio (Song, Wang, Wang e colleghi, DOI 10.1038/s41586-026-11308-7) aggiunge una possibilità: alcune cellule producono meno calore perché frenate da segnali modificabili. Resta da verificare se nell'uomo quel freno possa essere allentato, e a quali condizioni.
Citas Notables
Il mifepristone agisce anche su altri tessuti, quindi non tutti gli effetti sono attribuibili al solo grasso bruno.— Gli autori dello studio, come riportato da Mondosanità
Quieres la nota completa?
Lee el original en Mondosanità ↗