Con IA y rayos X descifran pergaminos carbonizados de casi 2000 años sin abrirlos

Hace casi dos mil años, el Vesubio enterró bajo veinte metros de roca y ceniza una biblioteca completa. Los pergaminos de Herculano quedaron carbonizados por el calor extremo de la erupción del año 79 d.C., transformándose en objetos tan frágiles que cualquier intento de desenrollarlos los reduce a polvo. Algunos fueron abiertos a lo largo de los siglos, revelando obras perdidas de Epicuro y otros pensadores antiguos. Pero cientos permanecen sellados, guardando secretos que nadie ha podido leer sin destruirlos.

Ahora, un equipo internacional de investigadores ha encontrado una manera de acceder a ese conocimiento sin tocar los pergaminos. Combinando tomografía de rayos X tridimensional con inteligencia artificial, lograron descifrar texto oculto dentro de un rollo carbonizado sin abrirlo físicamente. El trabajo, publicado en PLOS One, representa un quiebre en la arqueología digital: una puerta hacia cientos de manuscritos que permanecían inaccesibles.

El desafío técnico era formidable. Tanto la tinta como el papiro están compuestos de carbono, lo que significa que los rayos X no pueden distinguirlos con claridad. Durante años, esto fue un muro infranqueable. Pero investigaciones previas habían detectado algo crucial: la presencia de plomo en la tinta de algunos fragmentos. El plomo absorbe la radiación X mucho más eficientemente que el carbono, creando un contraste que los rayos X sí pueden captar.

Douglas Seiler, de la Universidad de California en Berkeley, junto con Jacob Michael LaManna del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología, y sus colaboradores, decidieron poner a prueba esta observación. Fabricaron pergaminos modernos usando papiro egipcio actual. Escribieron sobre ellos con tinta enriquecida con distintas concentraciones de nitrato de plomo, los enrollaron y los carbonizaron en un horno de alta temperatura con mínima entrada de oxígeno, replicando exactamente las condiciones del desastre volcánico. Los pergaminos resultantes presentaron la misma densidad y fragilidad que los originales de Herculano. Desenrollarlos habría sido imposible sin fragmentarlos.

El equipo utilizó dispositivos portátiles de fluorescencia de rayos X para identificar dónde estaba el plomo. Los instrumentos detectaron la señal del metal incluso en las concentraciones más bajas probadas: apenas 25 microgramos por centímetro cuadrado. Esto sugiere un método de cribado práctico: los investigadores podrían escanear los pergaminos aún enrollados de Herculano para identificar cuáles contienen plomo y, por tanto, cuáles tienen mayores probabilidades de ser leídos exitosamente.

Una vez identificados los pergaminos con plomo, aplicaron tomografía de rayos X en 3D. Tras reconstruir el volumen de datos y aplicar un programa de desenvolvimiento virtual desarrollado por el propio equipo, pudieron distinguir palabras escritas dentro del pergamino enrollado. En una de las imágenes ampliadas, se lee con claridad la frase "los hijos de". Los autores señalan que el desenvolvimiento virtual aún puede mejorarse con algoritmos de realce adicionales, y que el proceso completo podría automatizarse en el futuro.

Pero el alcance del descubrimiento va más allá de la lectura directa. Los pergaminos de laboratorio con texto conocido pueden usarse como conjuntos de datos de entrenamiento para algoritmos de inteligencia artificial. Al saber de antemano qué está escrito dentro, los investigadores pueden medir con precisión qué tan bien un algoritmo logra recuperar el texto, sin poner en riesgo los originales. Es una forma de enseñar a máquinas a leer lo que los humanos no pueden tocar.

La única biblioteca intacta de la Antigüedad clásica permanece en Herculano, esperando. Cientos de pergaminos siguen enrollados, sus palabras preservadas en carbono y plomo. Ahora existe una llave para abrirlos sin destruirlos.