Como a comunidade amish enfrenta o surto de sarampo mais mortal dos EUA em décadas

Nos últimos meses, a enfermeira Dale Weiser passou a bater, sem aviso, à porta de casas rurais da Pensilvânia. Supervisora clínica do Departamento de Saúde do Condado de Chester, ela percorre 48,3 km, às vezes todos os dias, até uma região onde vivem muitos amish. Dentro das casas de pessoas que não conhece, tenta ser respeitosa e discreta enquanto vacina dezenas de integrantes de uma mesma família contra o sarampo, por vezes em volta da mesa da cozinha.

O estado enfrenta o surto de sarampo mais letal desde 1992 nos Estados Unidos. Quatro pessoas morreram por complicações da doença, segundo autoridades estaduais: dois recém-nascidos, uma jovem de 18 anos e uma mulher de 40. O surto começou no final de abril, e o epicentro é o Condado de Lancaster, que faz fronteira com Chester. O departamento estadual de saúde informou que aplicou quase 4.300 doses da vacina contra sarampo, caxumba e rubéola em clínicas temporárias perto desse epicentro.

Os amish chegaram aos Estados Unidos no início do século 18, e a primeira comunidade se fixou em Lancaster. Conhecidos como "Povo Simples" pelas roupas, são cristãos devotos que evitam boa parte da tecnologia e usam cavalos e charretes em vez de carros. Cerca de 90.000 vivem na Pensilvânia. Estima-se que só um quarto dos amish da região de Lancaster tenha tomado a vacina contra o sarampo.

Não há texto religioso que desaconselhe vacinas. Para Braxton Mitchell, epidemiologista genético da Faculdade de Medicina da Universidade de Maryland, que dirige uma clínica de pesquisa sobre os amish em Lancaster, o problema é sobretudo de acesso. Muitos não se vacinaram não por serem contrários, mas porque não é conveniente: têm pouco contato com o sistema médico e dificuldade de se deslocar. Como a comunidade é muito sociável, diz ele, o vírus que entra em um grupo religioso alcança todos os não vacinados. Há receio, sobretudo pelos bebês.

Em Chester, a diretora do departamento de saúde, Jeanne Franklin, conta que a equipe recorreu a métodos da pandemia de covid-19: visitas de porta em porta e vacinação em locais privados, como residências. Desde o início do surto, o condado aplicou 538 vacinas contra sarampo, 340 delas em ambientes privados. Segundo Franklin, há quem ligue dizendo que não pode ir à clínica ou que não quer que os outros saibam que mudou de ideia.

A desinformação também chegou a essa comunidade com acesso limitado a computadores. Weiser ouviu perguntas sobre metais pesados que tornariam a pessoa magnética e sobre um suposto chip na injeção. Especialistas e autoridades consideram improvável convencer quem se opõe com veemência às vacinas. Mas dizem que muitos, ao ver vizinhos gravemente doentes, passaram a fazer perguntas legítimas; Weiser cita pais que desconhecem as vacinas e temem errar pelos filhos.

O surto reacendeu o debate político. Depois que o departamento estadual anunciou as duas primeiras mortes, ambas de bebês, o secretário de Saúde, Robert F. Kennedy Jr., contestou nas redes sociais pelo menos uma delas. O legista do Condado de Lancaster, o republicano Stephen Diamantoni, afirmou que um dos bebês morreu de ruptura do baço, e não do sarampo em si. A doença pode aumentar o baço e favorecer a ruptura, e vários médicos disseram que a infecção deixou a criança vulnerável. William Moss, da Johns Hopkins, acredita que o sarampo contribuiu muito para a morte. O governador democrata Josh Shapiro criticou Kennedy, dizendo que o alertou de que espalhava informações erradas que agravavam o surto. A BBC pediu posicionamento ao Departamento de Saúde e Serviços Humanos.

No mês passado, Trump aprovou uma ordem executiva recomendando dividir a vacina em três doses separadas, medida que médicos veem como cara e desnecessária. Para Moss, isso semeia dúvida. Com o início do ano letivo, cresce o temor de mais contágio. Weiser prevê de seis a doze meses de enfrentamento e afirma que já há transmissão comunitária, difícil de interromper.