Como a comunidade amish da Pensilvânia enfrenta o surto de sarampo mais mortal dos EUA desde 1992

Nos últimos meses, a enfermeira Dale Weiser tem batido à porta de estranhos. Supervisora clínica do Departamento de Saúde do Condado de Chester, na Pensilvânia, ela percorre 48,3 km, às vezes todos os dias, até uma área rural onde vivem muitos amish. Dentro das casas, tenta ser respeitosa e discreta enquanto vacina contra o sarampo dezenas de membros de uma mesma família, por vezes em volta da mesa da cozinha.

O estado enfrenta o surto de sarampo mais mortal desde 1992 nos Estados Unidos. Quatro pessoas morreram por complicações da doença: dois recém-nascidos, uma jovem de 18 anos e uma mulher de 40, segundo autoridades estaduais. O surto começou no final de abril, e o epicentro é o Condado de Lancaster, vizinho a Chester.

Os amish chegaram aos Estados Unidos no início do século 18, e a primeira comunidade se fixou justamente em Lancaster. Conhecidos como "Povo Simples" pelas roupas, são cristãos devotos que evitam boa parte da tecnologia e usam cavalos e charretes em vez de carros. Cerca de 90.000 vivem na Pensilvânia. Estima-se que apenas um quarto dos amish da região de Lancaster tenha recebido a vacina contra o sarampo.

Não há texto religioso que desaconselhe vacinas, dizem especialistas. O obstáculo, segundo eles, é o pouco contato com o sistema médico ocidental e a dificuldade de se deslocar até consultas. Weiser conta que muitas pessoas que encontra não têm plano de saúde e não viram necessidade das vacinas. Braxton Mitchell, epidemiologista genético da Faculdade de Medicina da Universidade de Maryland, que dirige uma clínica de pesquisa com os amish de Lancaster, afirma que muitos não se vacinaram por falta de tempo, não por oposição total. Como a comunidade é muito sociável, o vírus que entra num grupo atinge todos os não vacinados. Segundo ele, há preocupação sobretudo com os bebês.

A resposta de Chester recorreu a métodos da pandemia de covid-19: visitas de porta em porta e vacinação em locais privados, como residências. Desde o início do surto, o condado aplicou 538 doses contra o sarampo, 340 delas em ambientes privados. A diretora do departamento, Jeanne Franklin, relata pedidos como "não consigo ir à sua clínica" ou "não quero que as pessoas saibam que mudei de ideia". O departamento estadual informou à BBC que aplicou quase 4.300 vacinas contra sarampo, caxumba e rubéola em clínicas temporárias perto do epicentro.

Há também a desinformação. Weiser ouviu perguntas sobre metais pesados que tornariam as pessoas magnéticas e sobre um chip de computador na injeção, mesmo numa comunidade com acesso limitado a computadores. Especialistas consideram improvável que os antivacina convictos mudem de ideia. Franklin distingue esse grupo dos que desconhecem o assunto ou vêm de uma cultura com outra visão, mais abertos a conversar. Weiser diz que muitos são pais com medo de decidir errado.

O surto reacendeu a disputa política. Após o anúncio das duas primeiras mortes, de bebês, o secretário de Saúde, Robert F. Kennedy Jr., contestou pelo menos uma delas nas redes sociais. O governador democrata Josh Shapiro o criticou, dizendo que ele espalhava informações errôneas que agravavam o surto. O legista do condado de Lancaster, o republicano Stephen Diamantoni, afirmou que um dos bebês morreu de ruptura do baço, não do sarampo em si. A doença pode aumentar o baço e torná-lo mais propenso a rupturas, e vários médicos dizem que a infecção deixou a criança vulnerável. William Moss, de Johns Hopkins, acredita que o sarampo contribuiu muito para a morte. Procurado pela BBC, o Departamento de Saúde e Serviços Humanos não havia respondido.

No mês passado, Trump assinou ordem executiva recomendando dividir a vacina em três doses separadas, medida que médicos consideram cara e desnecessária. Para Moss, isso semeia dúvidas. Com o início do ano letivo, especialistas temem mais oportunidades de contágio. Weiser prevê de seis a doze meses de convivência com o surto: já há transmissão comunitária, diz, e não será fácil pará-la.