Combinación de tecnología e innovación clásica: la clave para mejores fármacos antiparasitarios

La innovación en medicamentos contra enfermedades parasitarias se encuentra en un punto de estancamiento paradójico. A pesar de que la tecnología ha avanzado enormemente —inteligencia artificial, biología molecular, diseño computacional— el descubrimiento de nuevos fármacos antiparasitarios no ha mejorado de manera significativa. Mientras tanto, 1.400 millones de personas en el mundo aún requieren tratamientos mejores para enfermedades que, en teoría, ya sabemos cómo controlar.

El contexto es complejo. Globalmente, las tasas de incidencia y mortalidad de enfermedades parasitarias se han reducido en un 90 por ciento. La malaria en África ha disminuido. Enfermedades tropicales desatendidas como la enfermedad del sueño han sido prácticamente eliminadas en 58 países. En India, la leishmaniosis visceral, que alguna vez fue devastadora, ha visto caer drásticamente su tasa de mortalidad. Estos logros son reales y significativos. Pero han sido alcanzados usando medicamentos que no son nuevos: la anfotericina B para la leishmaniosis visceral, el melarsoprol —un fármaco arsenical antiguo— para la enfermedad del sueño, el nifurtimox y el benznidazol para la enfermedad de Chagas, medicamentos comercializados en 1965 y 1971 respectivamente.

El problema es que estos fármacos distan mucho de ser ideales. La mayoría causa toxicidad significativa en los pacientes. Su eficacia es subóptima o francamente reducida. Algunos requieren hospitalización. Los más seguros y efectivos son prohibitivamente caros. Y existe una amenaza permanente de que el parásito desarrolle resistencia. Brasil, actualmente el país más afectado por leishmaniosis visceral, enfrenta las tasas de mortalidad más altas por esta enfermedad. Todo esto ocurre mientras 50 conflictos bélicos activos desplazan a más de 117 millones de personas, la mayoría en regiones donde estas enfermedades son más prevalentes.

La paradoja es que la industria farmacéutica ha adoptado con entusiasmo las nuevas tecnologías. La inteligencia artificial promete descubrir brechas en la investigación y expandir el espacio químico disponible para sintetizar compuestos nuevos. El machine learning, la biología molecular, el diseño in silico: todas estas herramientas están disponibles y siendo utilizadas. Sin embargo, la escasez de nuevos principios activos en todos los campos terapéuticos —particularmente en antiparasitarios— es una realidad tanto en medicina humana como veterinaria. La innovación farmacéutica, lejos de acelerarse, se ha reducido.

La solución no es rechazar la tecnología, sino combinarla inteligentemente con métodos clásicos que han demostrado ser razonablemente efectivos. Los bioensayos tradicionales con moléculas siguen siendo valiosos. Lo que falta es una estrategia equilibrada que integre lo nuevo con lo probado. Pero hay un obstáculo más profundo: la estructura misma de cómo se organiza la investigación académica. El descubrimiento de fármacos es inherentemente multidisciplinario. Requiere químicos sintéticos, farmacólogos, químicos médicos, bioinformáticos, tecnólogos farmacéuticos, especialistas en salud animal y humana, patólogos y bioquímicos trabajando juntos. Esto rara vez sucede.

Los factores humanos profundamente arraigados en el ecosistema académico lo impiden. Los investigadores compiten por recursos y financiación en lugar de colaborar. La presión por publicar artículos distorsiona los objetivos reales. Los programas universitarios de descubrimiento de fármacos son escasos. La financiación es anual o de corto plazo, lo que impide proyectos ambiciosos a largo plazo. Las herramientas de cooperación que existen —como las redes de investigación europeas— tienen duración limitada, recursos insuficientes y orientación predominantemente académica en lugar de orientada a necesidades terapéuticas reales.

La ciencia, sin embargo, es una empresa social. La mayor parte de la investigación se financia con fondos públicos. Esto significa que la sociedad tiene derecho a exigir rendición de cuentas y resultados que importen realmente. El objetivo no es publicar artículos. Es detener enfermedades que amenazan la vida de personas y que tienen un impacto enorme en la producción ganadera y el bienestar animal. Para lograrlo, se necesita un cambio fundamental en cómo se organiza, financia y ejecuta la investigación farmacéutica: cooperación genuina entre disciplinas, financiación plurianual estable, y una reorientación clara hacia las necesidades terapéuticas reales, no hacia lo que es más fácil de publicar.