Colillas en los nidos: herrerillos urbanos usan residuos de tabaco contra parásitos, con dudas sobre su toxicidad

En los parques y bosques que rodean la ciudad polaca de Lodz, un equipo de investigadores siguió a 33 familias de herrerillos comunes (Cyanistes caeruleus) para comprobar algo que se había observado en otras aves urbanas: que meten colillas de cigarrillo en sus nidos. El estudio, de carácter experimental, se publicó en la revista Animal Behaviour.

El diseño dividió los nidos en tres grupos: nidos naturales, nidos a los que se añadieron colillas y nidos artificiales esterilizados. Para medir la condición física de los polluelos, los científicos registraron la longitud de las alas y analizaron su sangre, con especial atención a la hemoglobina y el hematocrito.

Los resultados mostraron que los polluelos de los nidos con colillas, igual que los de los nidos artificiales esterilizados, tenían niveles significativamente más altos de hemoglobina y hematocrito que los de los grupos control. La diferencia de hemoglobina entre los nidos control y los tratados con colillas fue de 13,5 gramos por litro, y la de hematocrito, de 3,8 puntos porcentuales. Según los autores, eso apunta a una mejor condición fisiológica y a una posible menor pérdida de sangre causada por parásitos.

El conteo de parásitos fue menos contundente. Las larvas de mosca y las pulgas fueron menos abundantes en los nidos con colillas que en los naturales, pero las diferencias fueron solo marginalmente significativas, sobre todo en el caso de las larvas de mosca. En los nidos artificiales esterilizados, los ectoparásitos prácticamente no aparecieron, lo que muestra que la esterilización funciona mejor que la reducción parcial atribuida a las colillas.

La hipótesis de fondo tiene que ver con las plantas. En condiciones naturales, los herrerillos llevan a sus nidos plantas aromáticas como la lavanda, cuyos compuestos volátiles ayudan a repelir parásitos que se alimentan de sangre. En la ciudad esas plantas escasean, y las colillas contienen nicotina, un repelente de insectos conocido. Los autores lo describen como una estrategia adaptativa oportunista que imita la función de las plantas y que podría contribuir al bienestar de los polluelos, «al menos a corto plazo». Según Phys.org, estudios previos con fringílidos urbanos hallaron una tendencia similar. Con todo, las colillas son una mezcla compleja de compuestos, lo que dificulta saber cuánto de su efecto se debe a la nicotina.

El otro lado del hallazgo es la toxicidad. Las colillas contienen arsénico, metales pesados, trazas de pesticidas y otros contaminantes que pueden liberarse con el tiempo. El efecto acumulativo sobre la salud de los polluelos a largo plazo es desconocido. Trabajos previos en otras aves reportaron daño genético en jóvenes expuestos a altas concentraciones de residuos de colillas, aunque no se estableció de forma concluyente el impacto sobre la supervivencia ni sobre el éxito reproductivo posterior.

Los propios investigadores reconocen límites: la muestra es pequeña y la variabilidad de parásitos entre nidos es alta, lo que debilita la fuerza estadística de algunas comparaciones. El estudio también recuerda que usar derivados del tabaco es solo una de varias respuestas de las aves a la urbanización y la contaminación.

Queda así una pregunta sin resolver: si el alivio inmediato frente a los parásitos compensa el costo de una exposición crónica a esos compuestos. Responderla exigirá seguimientos más largos y con más nidos.