Colapso glaciar en Nepal: experto explica la catástrofe que dejó 150 muertos

Más de 150 personas han muerto y cientos permanecen desaparecidas después de que una masa colosal de hielo, agua, barro y roca se desplomara por el valle del río Bhote Koshi en Nepal, recorriendo más de 170 kilómetros sin aviso previo. Este corredor es la principal ruta de comunicación entre Katmandú y Lhasa, en el Tíbet. Las imágenes del flujo de escombros son devastadoras: una pared de material que alcanzó aproximadamente 30 metros de altura cuando llegó al puerto fronterizo de Gyirong, entre China y Nepal. La energía del movimiento fue tan violenta que los sismógrafos registraron un evento de magnitud 4,4, lo que inicialmente llevó a algunos a pensar que se trataba de un terremoto.

Los análisis preliminares sugieren que el colapso repentino de un glaciar fue el desencadenante. Las imágenes satelitales indican que un deslizamiento de tierra erosionó grandes porciones de un glaciar, provocando su ruptura catastrófica. Aunque aún no se conoce con precisión qué originó el colapso del glaciar en sí, el patrón es claro: el hielo y la roca se desprendieron, arrasando todo a su paso —árboles, tierra, estructuras— en una avalancha que se comportó como un tsunami de escombros.

El Himalaya, conocido como el "tercer polo" del mundo por contener la mayor concentración de nieve y hielo después del Ártico y la Antártida, enfrenta una vulnerabilidad creciente. A medida que el cambio climático intensifica el calentamiento global, los glaciares de gran altitud se derriten aceleradamente. Pero el problema va más allá del hielo que desaparece. Las empinadas laderas del Himalaya están formadas por permafrost —roca y suelo congelados desde hace siglos—. Cuando las temperaturas suben, este permafrost comienza a descongelarse, debilitando el hielo que actúa como cemento natural, uniendo la roca y la tierra. Sin esa cohesión, las laderas se vuelven inestables. Un terremoto, un desprendimiento de rocas o cualquier perturbación puede entonces desencadenar un movimiento rápido y devastador de material hacia abajo.

Este no es un evento aislado. El año pasado, una inundación de menor magnitud afectó al mismo distrito de Nepal, matando a nueve personas. En Suiza, el deshielo de un glaciar provocó un flujo de escombros que destruyó el pueblo de Blatten. En Georgia, un deslizamiento de tierra y la inundación subsecuente causaron 33 muertes en una estación de montaña. Sin embargo, el desastre en Nepal se cuenta entre los más graves registrados hasta ahora.

La pregunta inmediata es si estos desastres pueden prevenirse. En Suiza, cuando el glaciar se derrumbó, no hubo muertes porque existían sistemas de alerta temprana que permitieron evacuar a los residentes antes de la catástrofe. Estos sistemas monitorean el aumento rápido del nivel de los ríos, las lluvias intensas y las ondas sísmicas para alertar a las autoridades. Pero aquí surge un obstáculo crítico: instalar y mantener sistemas de alerta temprana efectivos requiere inversión significativa, un desafío formidable para países de bajos ingresos y en desarrollo. La noticia alentadora es que el Fondo Verde para el Clima anunció el año pasado que financiaría mejoras en los sistemas de vigilancia en Nepal.

Hay, sin embargo, una complejidad adicional que trasciende la prevención de desastres inmediatos. El agua del deshielo de los glaciares del Himalaya alimenta ríos vitales para miles de millones de personas en Nepal, Pakistán, India y China. A corto plazo, el aumento del deshielo puede incrementar el caudal de los ríos y contribuir al riesgo de inundaciones. Pero si los glaciares continúan reduciéndose —como la tendencia actual sugiere—, su aportación de agua disminuirá con el tiempo, especialmente durante la estación seca, amenazando la disponibilidad de agua para regiones enteras.

La solución requiere múltiples frentes simultáneamente: reducción rápida de emisiones de gases de efecto invernadero, inversión en sistemas de alerta temprana y vigilancia mejorada de las regiones montañosas vulnerables. Estas medidas no prevendrán todos los desastres, pero pueden salvar vidas y dar a las comunidades más tiempo para adaptarse. Lo que está claro es que las grandes reservas de hielo del Himalaya, que durante siglos fueron consideradas permanentes, ya no son seguras.