Colapinto busca escapar del fondo en la clasificación de Malasia con Alpine

Franco Colapinto llegó a Sepang con una tarea casi imposible por delante. El piloto argentino enfrenta una sanción de 15 posiciones en la grilla de salida del Gran Premio de Malasia, castigo impuesto por haber reemplazado componentes de su Alpine más veces de las permitidas por el reglamento. Eso significa que, salvo un milagro en la clasificación de este sábado, largará último en la carrera del domingo. Para escapar de esa realidad, Colapinto necesita terminar entre los seis primeros en la sesión de calificación, un objetivo que suena más a fantasía que a plan realista para un equipo Alpine.

El circuito malayo, ubicado 40 kilómetros al sur de Kuala Lumpur, no es un lugar amable para los equipos medianos. Inaugurado en 1999 y anfitrión de 19 carreras de Fórmula 1 hasta 2017, Sepang es célebre por su clima impredecible: calor sofocante, humedad asfixiante y lluvia que puede aparecer sin aviso. Esa volatilidad meteorológica abre una puerta. Si llueve, si el circuito se vuelve caótico, si el orden se desmorona, entonces un piloto rápido en un auto inesperadamente competitivo podría hacer cosas que en condiciones normales serían imposibles. Y Alpine, según lo que Colapinto ha mostrado en las últimas semanas, parece estar encontrando velocidad.

En la tercera sesión de ensayos del sábado por la mañana, el argentino terminó noveno, un resultado que sorprendió por su solidez. No era el objetivo de la sesión, que estaba pensada más para preparar el auto para la distancia larga de la carrera que para buscar un tiempo de vuelta espectacular. Pero ahí estaba Colapinto, mejor que todos los pilotos de equipos fuera del top cuatro. Kimi Antonelli, el líder del campeonato mundial con Mercedes, marcó el mejor tiempo, seguido por Max Verstappen e Isack Hadjar en los Red Bull. Los Ferrari y McLaren también estaban adelante. Pero Colapinto, en noveno lugar, demostró que Alpine tiene algo de velocidad guardado.

La clasificación comenzaría a las 5 de la mañana, hora argentina, determinando el orden de salida para la carrera del domingo a las 4 de la tarde. Era la 16ª fecha de los campeonatos mundiales, con Antonelli y Mercedes dominando la temporada. Para Colapinto, la sesión representaba una última oportunidad de cambiar su destino en Malasia. Seis posiciones en la grilla, apenas seis, lo salvarían de largar último. Parecía poco probable. Alpine no es un equipo que regularmente coloque autos en las primeras filas. Pero el circuito de Sepang, con sus múltiples zonas de adelantamiento y su carácter impredecible, ofrecía al menos una promesa: si Colapinto no podía escapar de la sanción en la clasificación, tal vez pudiera escapar de ella en la carrera.

Había otro dato que flotaba en el aire. Dos meses atrás, los grandes premios de Qatar y Abu Dhabi, los últimos de la temporada, estaban en duda. Un conflicto bélico que llevaba diez meses en Medio Oriente había puesto en riesgo esas fechas. Pero Stefano Domenicali, el CEO de Liberty Media, la empresa que promueve la Fórmula 1, confirmó informalmente que ambas carreras se disputarían. Eso significaba que la temporada seguía adelante, que había más oportunidades, que Malasia no era el final. Para Colapinto, eso era importante. Tenía que pensar en el presente, en cómo sacar lo máximo de Sepang, pero también sabía que la temporada continuaría. La carrera del domingo sería su batalla inmediata. La clasificación de este sábado, su primer movimiento.