Coiba, ex-prisão e Patrimônio da Unesco, volta a receber presos enquanto cresce a controvérsia ambiental

Na praia de areia branca de Coiba, centenas de caranguejos fogem a cada passo de quem desembarca. Não se ouve nada além das ondas e do farfalhar da vegetação rasteira, que fecha o interior da ilha como uma parede verde. Coiba fica no Pacífico panamenho, a cerca de 25 quilômetros a sudoeste da costa de Veraguas, e hoje é um território isolado e quase virgem. Também foi, durante 85 anos, uma prisão a céu aberto onde se registraram tortura, trabalhos forçados e um massacre.

Criminosos perigosos e, durante a ditadura panamenha (1968-1989), opositores políticos foram detidos ali. A colônia penal foi fundada em 1919, no governo de Belisario Porras, com a ideia de ser autossustentável. Os presos, sem salário, trabalhavam desde cedo em fazendas de gado e plantavam o que comiam. Mais de 20 assentamentos chegaram a ocupar 20% da ilha principal; o resto ficou intocado. A prisão fechou em 2004, e a ilha passou a ser reserva natural, o que lhe rendeu o título de Patrimônio Mundial da Unesco. Hoje, com a área marinha, o parque soma 270.125 hectares e é o maior parque marinho da América Central.

Narciso "Mali Mali" Bastidas, de 63 anos, conhece essa história por dentro. Natural de Guna Yala, foi condenado pelo assassinato do dono de um restaurante onde trabalhava, em 29 de novembro de 1986, quando tinha 23 anos. Diz ser inocente e afirma que, sob espancamento, foi forçado a assinar. Dois anos depois foi levado a Coiba, onde cumpriu 10 anos. Seu trabalho era desmatar a selva com facão. O apelido, que em guna significa magro, veio de um sargento que, segundo ele, disse que não o mataria, mas o faria definhar. Hoje é assistente de pesquisa e guarda-parque do sistema de áreas protegidas do país. "Graças à prisão, a ilha permaneceu como está", diz, sem deixar de reconhecer os maus-tratos.

O historiador Ezer Vierba, da Universidade de Yale, lembra que a colônia viveu conflitos entre detentos e acusações de violência dos guardas desde o início. Na ditadura de Omar Torrijos e depois de Manuel Noriega, os militares que a administravam não respeitavam direitos humanos, e as punições equivaliam a tortura. O relatório da Comissão da Verdade, de 2002, registra relatos de trabalho excessivo, espancamentos brutais, comida insuficiente e falta de assistência médica. Não há números oficiais de mortos, mas Flavio Méndez, do Centro de Pesquisa Histórica e Antropológica, diz que foram "muitas". Em 1998, quatro presos que tentavam fugir foram levados pelas correntes ao norte da ilha, onde estavam rivais, e foram decapitados. Mali ajudou a recolher os corpos. O episódio indignou o país e acelerou o fechamento, que também teve razão econômica: manter uma prisão em alto-mar era caro.

Hoje a ilha é um laboratório. O biólogo marinho Edgardo Díaz Ferguson coordena pesquisas sobre tubarões-touro, recifes e rotas migratórias de baleias e tubarões. Ele chama as ilhas, intocadas por 12.000 anos, de "Parque Jurássico" moderno e de berçário natural que abastece a pesca no continente. Segundo a Unesco, a ilha tem nível excepcional de espécies endêmicas e abriga a águia-de-crista e a arara-vermelha, ausentes de boa parte do Panamá.

Em 14 de junho, poucos dias depois da fuga de cerca de 195 detentos de La Joyita, na província do Panamá, o governo anunciou a transferência de 29 presos de alto risco para uma base aeronaval em Coiba. Divulgou um vídeo deles algemados, descalços e sem camisa. Em agosto, a imprensa local informou o envio de mais três, entre eles o ex-prefeito de Colón, Carlos Lee, acusados de crimes contra a administração pública e sem condenação, segundo esses relatos. O presidente José Raúl Mulino disse que a questão não é a reserva, mas a segurança dos panamenhos, e que a medida golpeia estruturas criminosas dentro das prisões.

O Centro de Defesa Ambiental e dezenas de outras entidades afirmam que a lei da reserva não prevê presos e limita o uso do território a administração do parque, pesquisa e ecoturismo. O Ministério do Meio Ambiente sustenta que não há impacto, pois não se construiu nada novo. Em agosto, familiares protestaram diante do Ministério do Governo, exigindo ver os presos e garantir acesso de advogados. Em maio e depois da transferência, a equipe da reportagem foi impedida de se aproximar da base ou perguntar se a medida é temporária; o governo não respondeu. Essa pergunta segue em aberto.