Cientistas medem como a chuva arrasta lixo urbano até zonas de pesca em semanas

Quando a chuva cai sobre uma cidade à beira-mar, a água que escorre pelas ruas não desaparece simplesmente. Carrega consigo plásticos, embalagens e resíduos que se acumularam nas superfícies urbanas. Através das canalizações de drenagem e dos sistemas de esgoto, esse lixo segue um caminho invisível até ao oceano. Agora, investigadores espanhóis conseguiram quantificar exatamente o que acontece a esses resíduos e, mais importante, quanto tempo levam a chegar às zonas onde os barcos de pesca trabalham.

Um projeto liderado pelo Instituto de Ciências do Mar, em colaboração com o Instituto Catalão de Pesquisa para a Governança do Mar, mapeou pela primeira vez uma relação numérica clara entre episódios de chuva e o acúmulo de lixo nos fundos marinhos do noroeste do Mediterrâneo. Os resultados, publicados na revista Environmental Pollution, revelam um cenário mais complexo do que se imaginava: o lixo não se comporta sempre da mesma forma. Enquanto a água que escorre das cidades favorece o seu depósito nas áreas de pesca poucas semanas após as precipitações, as cheias dos rios podem ter o efeito oposto, arrastando os resíduos para águas mais profundas, longe dos pesqueiros.

Para chegar a estas conclusões, a equipa analisou dados colhidos ao longo de cinco anos, entre 2019 e 2024. Utilizaram 236 amostras de pesca de arrasto recolhidas ao longo da costa catalã, no leste de Espanha. Os investigadores, especialistas em geologia, física e biologia, estudaram 54 combinações diferentes entre estações meteorológicas e áreas de pesca, comparando períodos que iam de duas a vinte semanas após as chuvas. Examinaram também como as variações no caudal dos rios influenciavam os resultados. O trabalho confirmou o que já se suspeitava—que as precipitações transportam lixo terrestre para o mar—mas conseguiu fazer algo que antes era impossível: medir com precisão que quantidade desses resíduos acaba depositada nos pesqueiros e em que prazo.

O estudo identificou duas dinâmicas distintas. Nos portos designados como tipo A, as chuvas sobre áreas urbanas causam um aumento direto do lixo acumulado nas zonas de pesca. O efeito máximo é normalmente detetado entre duas e cinco semanas após as precipitações. Esta rapidez ilustra o papel crítico desempenhado pelas redes de drenagem urbana e pelos sistemas de esgoto durante episódios de chuva intensa. Nos portos tipo B, conectados a sistemas fluviais, a situação é diferente. Quando o caudal dos rios aumenta significativamente, pode ocorrer um efeito de "limpeza" que arrasta os resíduos já presentes para águas mais profundas, afastando-os das áreas onde normalmente operam os barcos. Em cinco dos seis portos conectados a rios que foram estudados, as cheias reduziram entre treze e cem por cento a presença de resíduos para cada aumento de cem metros cúbicos por segundo no caudal. Vilanova i la Geltrú foi a exceção: ali, os investigadores atribuem aproximadamente doze por cento do acúmulo ao transporte proveniente da foz do rio Llobregat e oitenta e oito por cento às precipitações locais.

Um achado adicional do estudo revela uma complicação metodológica importante. Nem todas as estações meteorológicas são igualmente adequadas para determinar a relação entre chuva e resíduos. Para um mesmo município, usar os registos de uma estação ou de outra podia resultar em estimativas que variavam de uma redução de sessenta e dois por cento a um aumento de oitenta e oito por cento na quantidade de resíduos para cada dez milímetros de precipitação. Isto demonstra que a estação geograficamente mais próxima não é necessariamente aquela que melhor representa a ligação hidrológica entre a chuva que cai em terra e os resíduos encontrados posteriormente no mar.

Os resultados têm implicações diretas para a forma como as cidades e o litoral são geridos. Os investigadores argumentam que as medidas de controlo devem ser adaptadas às características específicas de cada zona, uma vez que os mecanismos de transporte de resíduos variam consideravelmente entre diferentes pontos da costa. Nos locais onde predomina o escoamento superficial urbano, melhorar a infraestrutura de drenagem e a retenção de águas pluviais, bem como controlar os extravasores da rede de esgoto, poderia reduzir significativamente a quantidade de plásticos e outros resíduos que chegam ao Mediterrâneo. O estudo, em última análise, traça um caminho que começa quilómetros no interior, nas ruas das cidades. O lixo descartado no ambiente urbano é transportado por tempestades, entra na rede de drenagem e acaba, poucas semanas depois, depositado no fundo do mar, onde a frota pesqueira trabalha diariamente.