Cientistas investigam se tatuagens aumentam risco de câncer e outras complicações

As tatuagens passaram de símbolo de rebeldia escondido sob mangas para algo tão corriqueiro que quase metade dos adultos norte-americanos entre 30 e 49 anos carrega pelo menos uma. Mas essa normalização não eliminou uma questão fundamental que intriga a comunidade científica: ninguém sabe ao certo se as tatuagens são seguras. O processo é simples em aparência — agulhas depositam tinta entre um e três milímetros sob a pele — mas o que acontece depois é complexo e ainda pouco compreendido.

Quando a agulha penetra a pele, abre-se espaço para reações imunológicas, infecções bacterianas e, potencialmente, complicações que podem levar anos para aparecer. John Swierk, químico da Universidade de Binghamton, parte da Universidade Estadual de Nova York, resume o impasse científico com clareza: a comunidade ainda não chegou ao ponto de poder afirmar categoricamente se as tatuagens são seguras ou inseguras. As pesquisas em andamento são um passo nessa direção, mas o caminho é longo.

Os números sobre complicações variam amplamente — estudos estimam entre 2% e 67% de pessoas que desenvolvem problemas relacionados a tatuagens. Uma pesquisa realizada em uma clínica dinamarquesa com centenas de pessoas encontrou padrões mais específicos: 11% das complicações eram infecções bacterianas e 37% eram reações alérgicas. As infecções podem surgir dias após a tatuagem, causando vermelhidão, secreção e febre, frequentemente exigindo antibióticos. A contaminação pode vir de equipamentos mal esterilizados, bactérias da própria pele ou da tinta. Em 2012, cientistas detectaram bactérias causadoras de surto em um recipiente de tinta ainda lacrado, revelando contaminação durante a fabricação. Mais recentemente, pesquisadores da FDA testaram mais de 200 tintas e encontraram bactérias em 35% delas, inclusive em frascos rotulados como estéreis.

As reações alérgicas podem ocorrer em duas fases distintas. Nos dias ou semanas seguintes à tatuagem, quando a pele está especialmente sensível, produtos de cuidados posteriores podem desencadear vermelhidão ou coceira controlável com cremes tópicos. Mas alergias à tinta também podem emergir meses ou anos depois, com maior frequência em pigmentos vermelhos. Marie Leger, dermatologista em Nova York, observa que a reação pode se restringir a uma cor específica — alguém pode desenvolver alergia ao vermelho de uma rosa mas não ao verde das folhas. Em casos graves, a remoção da tatuagem por raspagem da camada externa da pele pode ser necessária. Christopher Bunick, dermatologista da Universidade Yale, aponta ainda outras reações imunológicas que podem aparecer como protuberâncias anos após a tatuagem, durando meses ou anos e respondendo a corticosteroides tópicos.

O problema é que os especialistas não sabem exatamente o que desencadeia essas respostas, em parte porque os rótulos das tintas frequentemente não descrevem todo o conteúdo. Uma pesquisa de 2024 liderada por Swierk constatou que 83% das tintas testadas continham pigmentos ou aditivos não declarados. A Europa estabeleceu normas restringindo certos ingredientes em tintas para tatuagem, mas os Estados Unidos não possuem regulamentação equivalente, embora a FDA tenha publicado orientações para fabricação. Alguns desses ingredientes não declarados incluem metais pesados, capazes de causar problemas de saúde.

A questão mais preocupante é se as tatuagens aumentam o risco de câncer. Pesquisas sugerem que parte da tinta acaba chegando aos linfonodos, levantando a possibilidade de que a composição química ou a reação imunológica possam levar a malignidades. Um amplo estudo de 2024 liderado por Christel Nielsen, da Universidade de Lund na Suécia, encontrou que pessoas com tatuagens podem apresentar maior risco de linfoma. Mas Nielsen ressalva que o risco de linfoma é muito baixo em termos absolutos e que esse aumento não prova causalidade. Outros estudos sobre linfoma não chegaram a conclusões definitivas, assim como pesquisas sobre tatuagens e câncer de pele. Leger resume a incerteza: é preciso levar a questão a sério, mas ainda não se sabe de fato se existe uma relação.

Para quem decide fazer uma tatuagem, as recomendações são práticas. Verificar se não há feridas abertas na área, manter a tatuagem limpa e protegida do sol após o procedimento. Leger sugere evitar pigmentos vermelhos para quem está preocupado com alergias. Procurar um médico se sinais de infecção ou alterações na textura da pele aparecerem meses ou anos depois é essencial. Recorrer a um tatuador experiente reduz riscos comprovados de infecção e alergia. Swierk oferece uma perspectiva equilibrada: há muitos bons motivos para fazer uma tatuagem, e as pessoas precisam ponderar que existe certo grau de incerteza. Mas essa incerteza não significa que não devam fazer uma.