Cientistas descobrem que mitocôndrias explicam problemas de saúde de astronautas no espaço

Quando Scott Kelly passou 340 dias consecutivos na Estação Espacial Internacional em 2015, seu corpo começou a contar uma história que os cientistas ainda estão aprendendo a ler. Problemas cardiovasculares, perturbações do sono, alterações no sistema imunológico — estes eram os sinais visíveis de algo mais profundo acontecendo ao nível celular. Um novo estudo publicado na revista Cell oferece uma resposta que pesquisadores não esperavam encontrar: as mitocôndrias, aquelas estruturas microscópicas que funcionam como as usinas de energia das células, estão no centro de tudo.

O trabalho foi liderado por Afshin Beheshti, investigador da KBR que trabalha no Ames Research Center da NASA, e baseia-se em dados recolhidos ao longo de décadas de pesquisa na Estação Espacial Internacional. Os investigadores analisaram amostras de 59 astronautas, expondo-os a um ambiente que combina três fatores hostis: a baixa gravidade, a radiação cósmica e o confinamento prolongado. O que descobriram os surpreendeu. "Encontrámos um mecanismo universal que explica os tipos de mudanças que vemos no corpo no espaço, e num lugar que não esperávamos," disse Beheshti. "Tudo fica fora do lugar e tudo começa com as mitocôndrias."

Para compreender melhor estes efeitos, a NASA conduziu um estudo sem paralelo: o Twins Study. Scott Kelly e seu irmão gémeo Mark, também astronauta, foram monitorados durante 27 meses — começando antes do lançamento de Scott para o espaço e continuando durante mais de um ano após seu regresso à Terra. Enquanto Scott enfrentava o ambiente hostil da órbita, Mark permanecia em terra, servindo como ponto de comparação perfeito. Os resultados revelaram mudanças fascinantes e, em alguns casos, perturbadoras. Os telómeros de Scott, marcadores biológicos do envelhecimento localizados nas extremidades dos cromossomas, aumentaram enquanto ele estava no espaço — sugerindo um tipo de rejuvenescimento celular. Mas após regressar à Terra, encolheram para níveis inferiores aos do início da missão, normalizando-se apenas seis meses depois. Os telómeros de Mark permaneceram estáveis durante todo o período.

O sistema imunológico apresentou respostas igualmente intrigantes. Quando Scott recebeu a vacina da gripe enquanto estava em órbita, seu corpo respondeu exatamente como teria respondido na Terra — uma descoberta tranquilizadora que sugere que o corpo humano consegue manter certas funções críticas mesmo em condições extremas. No entanto, outras mudanças foram mais preocupantes: alterações genéticas, respostas imunológicas alteradas e efeitos no sistema cardiovascular foram documentados. Muitos destes achados alinham-se com dados de estudos anteriores, reforçando a confiabilidade das conclusões.

A plataforma GeneLab, que captura grandes quantidades de dados "ómicos" da biologia espacial, permitiu aos investigadores caracterizar e quantificar moléculas biológicas como DNA, RNA e proteínas, e mapear seus efeitos sistemáticos nas estruturas e funções dos organismos. Esta abordagem integrada revelou que o corpo humano é simultaneamente robusto e vulnerável — capaz de se adaptar a condições extremas, mas também sujeito a mudanças profundas que podem limitar a duração segura das missões.

Atualmente, a permanência dos astronautas em órbita é limitada a cerca de seis meses, uma restrição diretamente relacionada aos efeitos negativos identificados. Mas com estas novas descobertas sobre o papel central das mitocôndrias, os cientistas acreditam que podem desenvolver estratégias para ajudar os astronautas a permanecer no espaço por períodos muito mais longos sem sofrer os mesmos danos. Esta é uma questão urgente: as futuras missões humanas a Marte exigirão que os astronautas permaneçam em ambientes de microgravidade durante meses, talvez anos. "Ainda só arranhámos a superfície do conhecimento sobre o que acontece ao corpo humano no espaço," reconheceu Jennifer Fogarty, cientista-chefe do Programa de Investigação Humana do Johnson Space Center da NASA. O Twins Study forneceu a primeira visão integrada de como o corpo se adapta, mas também deixou claro que há muito mais a aprender antes de podermos enviar humanos com segurança para Marte.