Cientistas descobrem origem do asteroide Chicxulub que extinguiu dinossauros

Há 66 milhões de anos, um objeto celeste de quase dez quilômetros de largura atravessou o espaço e colidiu com a Terra na península de Yucatan, no México. O impacto foi tão violento que deixou uma cicatriz no planeta com mais de 145 quilômetros de extensão — a cratera de Chicxulub, nomeada assim pela cidade próxima. Aquele asteroide não apenas matou os dinossauros. Ele eliminou cerca de três quartos de toda a vida animal do planeta em um único evento cataclísmico, a maior extinção em massa que o registro geológico conhece.

Por décadas, os cientistas sabiam o que havia acontecido, mas não sabiam de onde havia vindo. Agora, pesquisadores do Instituto de Pesquisa do Sudoeste, em San Antonio, no Texas, acreditam ter encontrado a resposta. Usando modelos computacionais sofisticados, eles rastrearam a provável origem do Chicxulub até a metade externa do cinturão de asteroides — aquela região entre as órbitas de Marte e Júpiter onde milhões de rochas espaciais flutuam em um delicado equilíbrio gravitacional.

O trabalho envolveu uma análise monumental. Os pesquisadores observaram mais de 130 mil simulações computacionais diferentes, cada uma modelando como asteroides são arrancados de suas órbitas em várias partes do cinturão e posteriormente atraídos em direção aos planetas internos. Combinaram essas simulações com dados reais sobre objetos conhecidos e seus comportamentos, construindo um quadro cada vez mais claro de como o Chicxulub pode ter feito sua jornada fatal.

O que tornava essa descoberta particularmente intrigante era que, até então, a maioria dos cientistas acreditava que poucos asteroides que atingem a Terra vinham da região externa do cinturão. Mas a equipe do SwRI identificou um mecanismo que muda essa compreensão: forças térmicas atuando sobre as rochas espaciais podem criar zonas de escape, literalmente puxando asteroides mais distantes do Sol para fora de suas órbitas estáveis e lançando-os em direção ao interior do sistema solar. Muitos desses objetos da região externa são compostos por condritos carbonáceos — rochas escuras e porosas ricas em carbono, exatamente como o Chicxulub.

A composição do asteroide assassino não era rara. Hoje, o sistema solar está repleto de objetos que compartilham características semelhantes: a mesma coloração escura, a mesma porosidade, o mesmo carbono em sua estrutura. O problema é que a esmagadora maioria deles é minúscula, com menos de 1,6 quilômetro de largura. Os cientistas queriam entender como asteroides tão grandes conseguiram evoluir e se mover através do espaço ao longo de bilhões de anos.

Os números que emergiram das simulações são ao mesmo tempo tranquilizadores e perturbadores. Com base nas escalas temporais observadas, os pesquisadores calculam que um asteroide do tamanho do Chicxulub — aproximadamente 9,6 quilômetros de diâmetro — provavelmente colide com a Terra uma vez a cada 250 milhões de anos. E em metade desses impactos previstos, o objeto teria a mesma composição de condritos carbonáceos que caracterizou o assassino dos dinossauros. É um lembrete de que o planeta habita um sistema dinâmico e ocasionalmente hostil, onde a vida prospera entre intervalos de catástrofe cósmica.