Cientistas descobrem duas novas espécies de aranhas marinhas no Canadá

Mergulhadores canadenses encontraram duas espécies de aranhas marinhas nunca antes catalogadas nas águas do Mar de Salish, entre a Colúmbia Britânica e Washington, durante expedições que se estenderam de setembro de 2023 a agosto de 2024. Os animais foram descobertos a profundidades de até 18 metros, em um trabalho que acaba de ser publicado no periódico Organisms Diversity & Evolution.

A primeira espécie, batizada Callipallene pilosuspedes, apresenta características que a tornam particularmente notável. Seu corpo é fino e alongado, com olhos vermelhos e três lábios circundando uma boca triangular. O que mais chama atenção, porém, são os espinhos longos e curvos que recobrem a parte inferior de suas pernas — daí o nome científico, em que "pilosus" significa peludo em latim e "pedes" refere-se aos pés. A criatura também possui estruturas chamadas ovígeros, apêndices que se assemelham a pernas mas não servem para locomoção. Sob microscópio, pesquisadores observaram o animal usando esses apêndices de forma engenhosa: enrolava-os ao redor das próprias pernas e utilizava os espinhos em formato de pente para se limpar, funcionando como ferramentas de higiene altamente eficientes.

A segunda espécie descoberta, Tanystylum kiixin, contrasta significativamente com a primeira. Seu abdômen tem formato de ampulheta, olhos negros e garras que lembram botões. Diferentemente da Callipallene pilosuspedes, seus ovígeros são muito menores e menos ágeis, impedindo que o animal se limpe de maneira eficaz. O nome "kiixin", pronunciado "Kee-hin", foi escolhido em homenagem ao som das ondas quebrando na base de um antigo sítio de uma aldeia indígena onde a espécie foi encontrada. Cientistas notaram que esses animais eram frequentemente cobertos por minúsculos parasitas.

Essas aranhas marinhas não são, tecnicamente, aranhas verdadeiras, mas parentes próximos delas, assim como de escorpiões e caranguejos-ferradura. Pertencem a um grupo de artrópodes marinhos que surgiram há aproximadamente 500 milhões de anos. Atualmente, quase 1.400 espécies de aranhas marinhas foram identificadas globalmente. Esses animais possuem quatro segmentos no tronco e quatro pares de pernas longas, embora algumas espécies possam ter até 12 pernas. Sua boca é desproporcionalmente grande em relação ao corpo — usam-na para sugar fluidos de invertebrados de corpo mole. Seus sistemas digestivo e reprodutivo se estendem pelas pernas, e os machos carregam seus ovos em um par específico de pernas até que eclodam. O tamanho varia enormemente, de menos de um centímetro até 70 centímetros de comprimento.

Cormac Toler-Scott, biólogo e autor principal do estudo, conduziu a pesquisa como parte de seu mestrado em zoologia na Universidade da Colúmbia Britânica. Ele explicou que seu interesse inicial era compreender como as aranhas marinhas são afetadas por mudanças climáticas e perturbação humana, particularmente porque os invertebrados marinhos do Mar de Salish enfrentam riscos significativos. Porém, descobriu que praticamente nada havia sido documentado sobre o tema. "Isso se deve principalmente ao fato de que as pessoas não sabem muito sobre quais espécies existem aqui e qual é o seu estilo de vida", afirmou em comunicado.

A razão pela qual os pesquisadores focaram especificamente em aranhas marinhas de águas rasas no Mar de Salish é reveladora: apesar da região possuir uma biodiversidade marinha rica, apenas 17 espécies haviam sido documentadas de forma confiável até então. Com o litoral agora densamente povoado e em rápido desenvolvimento, os cientistas argumentam que documentar a biodiversidade existente é um passo crucial para identificar onde os esforços de conservação terão maior impacto, ajudando a proteger essas águas das ameaças decorrentes da atividade humana.