Cientistas descobrem aranhas-do-mar com pernas peludas e três lábios no Mar de Salish

No Mar de Salish, aquele corpo d'água que se estende pela fronteira entre Washington e a Colúmbia Britânica, pesquisadores da universidade canadense acabavam de encontrar algo que ninguém havia descrito ali em quase cem anos: duas espécies inteiramente novas de aranhas-do-mar. A descoberta, anunciada em setembro de 2026, veio de um trabalho meticuloso realizado entre setembro de 2023 e agosto de 2024, quando a equipe coletou espécimes em habitats marinhos da região e os submeteu tanto a exame microscópico quanto a análise de DNA. Os resultados foram publicados na revista Organisms Diversity and Evolution.

A primeira das duas espécies recebeu o nome científico Callipallene pilosuspedes — uma designação que descreve literalmente o que torna o animal tão notável. Suas pernas são revestidas de longos espinhos curvos que lhe conferem a aparência de estar coberta de pelos. Mas há mais: seus olhos brilham em vermelho intenso, e sua boca possui uma estrutura triangular dividida em três lábios distintos, cercados por pequenas estruturas sensoriais. Quando os pesquisadores observaram o animal sob o microscópio, identificaram ainda membros especializados dedicados exclusivamente à higiene pessoal. A aranha-do-mar envolve suas próprias pernas com essas estruturas e utiliza espinhos semelhantes a pentes para limpá-las — um comportamento que revela uma sofisticação comportamental inesperada em um animal tão pequeno.

A segunda espécie, batizada Tanystylum kiixin, apresenta uma história bem diferente. Seus membros são menores e menos flexíveis, adaptados especificamente para carregar ovos em desenvolvimento. Essa especialização, porém, tem um custo: reduz drasticamente sua capacidade de se autolimpar. Quando os pesquisadores examinaram esses animais, encontraram neles um mundo inteiro de sujeira, detritos e pequenos parasitas alojados em seus corpos. Cormac Toler-Scott, o pesquisador principal do estudo, descreveu o achado com uma frase que captura a complexidade do que observaram: um ecossistema dentro de um ecossistema dentro de um ecossistema. O nome da espécie homenageia um antigo sítio de aldeia indígena localizado perto do ponto onde os primeiros espécimes foram coletados — pronunciado "kee-hin", o termo remete ao som das ondas quebrando na base daquele lugar.

As aranhas-do-mar, apesar do nome comum, não são aranhas verdadeiras. São animais marinhos antigos, parentes distantes de aranhas, escorpiões e caranguejos-ferradura, que evoluíram há aproximadamente 500 milhões de anos. Podem possuir até 12 pernas e se alimentam por meio de uma estrutura em forma de tubo chamada probóscide. Algumas espécies que habitam águas rasas são pequenas o suficiente para viver como parasitas em organismos maiores. Sua reprodução é particularmente inusitada: respiram pela pele, e são os machos — não as fêmeas — que carregam os ovos em desenvolvimento. As fêmeas liberam os ovos por aberturas no próprio corpo, e os machos os recolhem com membros especializados, fixando-os ao corpo até a eclosão.

Toler-Scott chegou às aranhas-do-mar por uma rota específica. Seu interesse inicial era compreender como as mudanças climáticas e a ação humana afetam os invertebrados marinhos do Mar de Salish — um grupo que enfrenta riscos particulares, mas sobre o qual havia pouca informação disponível. Ao longo da pesquisa, a equipe analisou sete espécies de aranhas-do-mar da região por meio de imagens detalhadas e sequenciamento genético, gerando dados inéditos para espécies ainda não catalogadas geneticamente. O trabalho resultou também em um guia de identificação das aranhas-do-mar do Mar de Salish e da costa oeste da Ilha de Vancouver — um recurso que agora permite que outros pesquisadores reconheçam e estudem esses animais com maior precisão. A descoberta amplia significativamente o conhecimento sobre um grupo marinho ainda pouco compreendido e abre novas possibilidades para entender como essas criaturas antigas respondem às transformações do ambiente em que vivem.