Cientistas da FCUP desenvolvem ferramentas para detetar precocemente doenças da pera-rocha

A pera-rocha, uma das culturas agrícolas mais valiosas em Portugal, enfrenta uma pressão crescente. Quebras de produção causadas por alterações climáticas e doenças têm afetado os pomares, e a solução passa por agir depressa — muito depressa. Uma equipa de investigadores da Faculdade de Ciências da Universidade do Porto e do Laboratório Associado para a Química Verde está a trabalhar precisamente nisso: desenvolver ferramentas que permitam detetar doenças antes de causarem danos irreversíveis.

O projeto europeu BiomeHealth concentra-se em dois inimigos específicos das pereiras. Um é um fungo, o Stemphylium vesicarium, responsável pela mancha castanha que desfigura os frutos. O outro é uma bactéria, a Erwinia amylovora, que causa o fogo bacteriano. Ambos podem comprometer seriamente a qualidade da colheita, reduzir a produtividade dos pomares e gerar perdas económicas significativas a longo prazo. O desafio, porém, não é apenas identificá-los — é fazê-lo cedo o suficiente para intervir de forma eficaz, evitando o uso excessivo de pesticidas.

Concepção Santos, professora da FCUP e coordenadora do projeto, explica que o trabalho atual passa por compreender a realidade específica dos pomares portugueses. A equipa está a focar-se na região Oeste, onde a pera-rocha é particularmente importante. No próximo ano, instalarão pequenos captadores de esporos em Torres Vedras, colocados à altura da copa das pereiras. Estes dispositivos recolherão partículas que circulam no ar junto às árvores, permitindo aos investigadores perceber que microrganismos estão presentes no ambiente antes de infetar as plantas.

O objetivo final é desenvolver tecnologias de diagnóstico molecular de elevada precisão. Uma delas baseia-se em TaqMAN, uma técnica que consegue detetar e quantificar, em tempo real, o material genético dos patógenos. Isto permite distinguir quais as populações do fungo que são realmente perigosas para a pereira e quais não são — uma diferença crucial para evitar tratamentos desnecessários ou alarmes falsos que prejudicam a economia dos agricultores.

O projeto BiomeHealth recebeu um financiamento de 1,5 milhões de euros do programa Horizonte Europa, e uma parte significativa desse investimento destina-se à formação de investigadores. A equipa portuguesa trabalha em parceria com duas instituições de referência mundial: a Universidade de Wageningen, nos Países Baixos, e a Universidade de Bolonha, em Itália. Esta colaboração permite transferir conhecimento especializado e capacitar investigadores portugueses em metodologias avançadas de proteção de culturas.

A equipa é composta por mais de uma dúzia de investigadores, incluindo nomes como Nuno Mariz-Ponte, Catarina Leal, Paulo Pinto e Fernando Tavares, do Departamento de Biologia. Já em 2025, o projeto produziu um resultado concreto: o laboratório Microp, instalado no Centro de Transferência de Tecnologia e Inovação da FCUP. Este laboratório foi pensado para servir diretamente os produtores e a indústria, oferecendo diagnósticos moleculares, análise de amostras e soluções de controlo para doenças de plantas.

Embora a pera-rocha seja o foco principal, os benefícios desta investigação podem estender-se a outras árvores de fruto — macieiras, marmeleiros e outras culturas que enfrentam desafios semelhantes. O objetivo da equipa é informar e capacitar não apenas investigadores, mas também agricultores e indústria, permitindo intervenções mais eficazes e contribuindo para uma agricultura mais sustentável, competitiva e resiliente face aos desafios climáticos e fitossanitários que se aproximam.