Científicos votan eliminar el segundo intercalar en 2027 para evitar fallos en internet y GPS

Esta semana, en Versalles, un grupo de científicos votará sobre una decisión que afectará a cada dispositivo conectado a internet en el planeta: eliminar el segundo intercalar a partir del 20 de mayo de 2027. La medida responde a un problema que ha crecido silenciosamente durante décadas, uno que la mayoría de las personas nunca ha notado pero que los ingenieros de sistemas llevan años temiendo.

Desde 1972, se han añadido 27 segundos intercalares al tiempo atómico universal coordinado, conocido como UTC. El último llegó el 31 de diciembre de 2016. Estos segundos existen por una razón fundamental: la Tierra gira de manera irregular. El tiempo atómico, medido por relojes de precisión extrema, avanza con exactitud matemática. Pero nuestro planeta no respeta esa precisión. A veces gira más lentamente, a veces más rápidamente. Para mantener sincronizado el tiempo que usamos en la vida cotidiana con la rotación real de la Tierra, los científicos han tenido que insertar ocasionalmente un segundo adicional. Cuando sucede, el reloj salta de las 23:59:59 directamente a las 23:59:60, y luego a las 00:00:00.

Ese salto, aparentemente insignificante, es una pesadilla para los sistemas informáticos modernos. Muchos programas no están diseñados para procesar una secuencia que incluya un segundo 60. Cuando el segundo intercalar se introduce, algunos sistemas simplemente no saben qué hacer. Pueden repetir un segundo, detener procesos críticos o generar errores que se propagan a través de redes enteras. En telecomunicaciones, donde la sincronización precisa es esencial para que funcionen correctamente determinados procesos, estos fallos pueden interrumpir servicios. En GPS y otros sistemas de navegación global, pueden causar imprecisiones. En internet, pueden afectar transacciones, registros de datos y comunicaciones.

Pero hay un problema aún más inquietante en el horizonte. La rotación de la Tierra se está acelerando. Esto significa que en algún momento, en lugar de necesitar añadir un segundo, los científicos podrían necesitar restar uno. Un segundo intercalar negativo. Nunca ha sucedido antes. Nadie sabe con certeza qué pasaría en los sistemas informáticos mundiales si intentaran implementarlo. Dolores del Campo Maldonado, directora de la División de Magnitudes Mecánicas e Ingeniería en el Centro Español de Metrología, lo expresó claramente: la introducción de un segundo intercalar negativo por primera vez plantearía riesgos importantes, especialmente considerando la aceleración observada de la rotación terrestre.

La solución que los científicos proponen es radical pero elegante. En lugar de seguir añadiendo segundos cada pocos años, establecerían una tolerancia de una hora entre el tiempo atómico y la rotación de la Tierra. Esto significa que no habría nuevas correcciones hasta que esa diferencia alcanzara exactamente una hora. Según los cálculos, esto podría tardar siglos. Durante todo ese tiempo, los sistemas informáticos funcionarían sin interrupciones, sin saltos temporales inesperados, sin la amenaza de un segundo negativo.

En España, el problema es particularmente complejo. Existen múltiples escalas de tiempo de navegación por satélite, y las diferencias de varios segundos entre ellas y el UTC ya están causando errores y fallos en redes de telecomunicaciones y otros sistemas que dependen de la sincronización temporal. Si un sistema informático interpreta una señal de tiempo como si correspondiera a una escala diferente, puede calcular mal una marca temporal o perder sincronización con otros equipos. Del Campo señaló que esta coexistencia de distintas escalas de tiempo plantea riesgos crecientes.

Hay otra razón por la que esta decisión importa ahora: la Luna. Las futuras misiones lunares necesitarán una referencia temporal común para coordinar operaciones, comunicaciones, navegación y actividades científicas. Si distintas agencias espaciales utilizan escalas temporales incompatibles, la coordinación se vuelve más complicada. Además, el tiempo medido en la Luna no transcurre exactamente al mismo ritmo que en la Tierra, debido a las diferencias de gravedad y movimiento. Los científicos están trabajando en una escala internacional de referencia lunar que permita sincronizar los sistemas terrestres y lunares. Una decisión sobre el segundo intercalar ahora afectará a esa coordinación durante décadas.

Si los científicos votan a favor esta semana, el 20 de mayo de 2027 será el último día en que se introduzca un segundo intercalar. Después de eso, durante siglos, el tiempo atómico y la rotación de la Tierra divergirán lentamente, pero los sistemas informáticos del mundo funcionarán sin interrupciones. Es una solución que sacrifica una precisión que casi nadie necesita para garantizar la estabilidad que todos dependemos de que funcione.