Científicos preparan la primera cirugía de cataratas en Marte probando lentes en la EEI

Hace poco más de seis meses, 135 lentes intraoculares viajaron al exterior de la Estación Espacial Internacional sin empaques de protección. No estaban allí para ser implantados en ningún astronauta. Estaban allí para sufrir: para exponerse a la radiación solar, al oxígeno atómico corrosivo y a las condiciones extremas del espacio, mientras investigadores en la Tierra tomaban notas sobre qué sobrevivía y qué se desmoronaba. El experimento, llamado JAMES, responde a una pregunta que la medicina espacial no puede seguir evitando: ¿qué sucede cuando alguien necesita cirugía ocular a millones de kilómetros de casa?

La doctora Morgan Micheletti, cirujana oftalmóloga del Berkeley Eye Center en Houston, presentó los resultados de este trabajo el fin de semana pasado en el 44.º Congreso de la Sociedad Europea de Cirujanos de Cataratas y Cirugía Refractiva. Su investigación parte de una realidad incómoda: una misión tripulada a Marte dura casi un año. Durante ese tiempo, una catarata que nubla la visión, una lesión ocular o cualquier otra afección que requiera intervención quirúrgica no puede ser resuelta simplemente regresando al planeta. El paciente estaría en Marte. El cirujano tendría que estarlo también. "Creo que alguien necesitará cirugía de cataratas en Marte durante mi vida", dijo Micheletti. "Un regreso a la Tierra por una catarata que limita la visión puede no ser realista. El tratamiento deberá realizarse donde se encuentre el paciente".

La pasión de Micheletti por el espacio viene de lejos, desde su infancia, pero su pronóstico se ancla en números concretos: los vuelos tripulados están a punto de expandirse más allá de los astronautas profesionales. Los candidatos a astronauta no necesitan visión perfecta sin corrección; pueden ser seleccionados si usan lentes o si se han sometido a cirugías refractivas previas. Pero una buena visión en el momento del lanzamiento no protege contra lo que sucede después: el envejecimiento, la radiación, las lesiones, las enfermedades que emergen durante meses en el espacio. A medida que los viajes dejen de ser exclusivos de profesionales entrenados, la población de viajeros será más diversa, con historiales médicos más variados.

El desafío técnico es brutal en su simplicidad: ¿cómo se envían, conservan y protegen los insumos médicos en el camino a Marte? Para investigarlo, el equipo de Micheletti colocó 135 lentes intraoculares en contenedores especiales llamados CLAIRE (Carrier for Lens Analysis in Interstellar Research Expeditions) y los montó en tres ubicaciones distintas de la EEI. En la posición Ram, las lentes enfrentaron concentraciones altas de oxígeno atómico. En Zenith, recibieron radiación ultravioleta intensa del Sol. En Underdeck, quedaron parcialmente protegidas bajo la plataforma de exposición. Mientras tanto, en la Tierra, 45 lentes de control permanecieron en un contenedor similar llamado WILLIAM, a temperatura ambiente y presión atmosférica normal.

Lo que Micheletti no quería hacer era reproducir el envío convencional de una lente empaquetada. El interior de la EEI es un ambiente controlado y presurizado; no habría revelado nada útil. Lo que ella buscaba era encontrar fallos potenciales en condiciones extremas para rediseñar desde cero: métodos de embalaje minimalista, selección de materiales que resistan, estrategias de almacenamiento. En las misiones espaciales, cada kilogramo de masa cuenta. Cada litro de volumen tiene un costo. "La intención es reducir el embalaje al mínimo y determinar si estos productos pueden enviarse sin cabinas con temperatura controlada", explicó.

Después de casi seis meses en órbita, las 135 lentes volvieron a la Tierra. El análisis está en curso. Hasta ahora, los investigadores han examinado 61 de las lentes que viajaron al espacio y 20 de las 45 que permanecieron en control terrestre, un total de 81 lentes analizadas. Los datos completos aún se están procesando, pero el proyecto ya ha establecido un precedente: la medicina espacial no puede esperar a que el primer paciente esté en Marte para hacer estas preguntas. Los sistemas deben ser diseñados y validados mucho antes. "No podemos esperar a que alguien esté en Marte para preguntar si la lente, el equipo y los suministros estériles sobrevivieron al viaje", dijo Micheletti. Lo que suceda con estos 81 lentes analizados determinará cómo se envían los insumos médicos a la siguiente frontera.