Científicos japoneses trasplantan con éxito tejido pituitario humano cultivado en laboratorio a un primate

Un equipo de investigadores japoneses ha logrado lo que hasta ahora parecía imposible: cultivar tejido pituitario humano en el laboratorio y trasplantarlo con éxito a un primate, demostrando que las células generadas a partir de células madre no solo sobreviven en un organismo vivo, sino que funcionan como lo haría el tejido original. El hallazgo, publicado esta semana en la revista Stem Cell Research & Therapy, abre una puerta hacia nuevos tratamientos para millones de personas que dependen de medicamentos hormonales de por vida.

La glándula pituitaria es una estructura diminuta ubicada en la base del cerebro, pero su importancia es desproporcionada a su tamaño. Controla la producción de hormonas que regulan el estrés, el crecimiento y el metabolismo del cuerpo. Cuando se daña o se extirpa —por un tumor, una lesión o una enfermedad— los pacientes quedan condenados a consumir píldoras hormonales todos los días para el resto de sus vidas. El problema es que estas píldoras, aunque son el tratamiento estándar disponible, no pueden adaptarse a las fluctuaciones naturales que experimenta el cuerpo. La demanda de cortisol, una de las hormonas más críticas que produce esta glándula, cambia constantemente según el nivel de estrés y la hora del día. Esta incapacidad para responder de manera dinámica a las necesidades corporales expone a estos pacientes a un riesgo elevado de muerte súbita.

El equipo liderado por investigadores de la Universidad de Nagoya decidió abordar este problema desde la medicina regenerativa. Utilizaron células madre humanas para cultivar pequeñas masas de tejido en el laboratorio —estructuras llamadas organoides que funcionan como miniórganos— capaces de producir ACTH, la hormona que ordena a las glándulas suprarrenales liberar cortisol. Primero probaron el método en ratones a los que les habían extirpado la glándula pituitaria. Los organoides se implantaron bajo la piel, en tejido graso o muscular, y produjeron ACTH durante más de seis meses, prolongando significativamente la vida de los animales comparados con aquellos que no recibieron el trasplante. No hubo tumores no deseados ni crecimiento celular anómalo.

Luego llegó la prueba decisiva: trasplantar los organoides en un macaco al que también se le había extirpado la glándula pituitaria. Para evitar que el sistema inmunológico rechazara el tejido de una especie diferente, los investigadores administraron fármacos inmunosupresores. El tejido trasplantado funcionó durante seis semanas, elevando los niveles de ACTH y cortisol en la sangre del animal. Durante ese período, la pérdida de peso severa causada por la deficiencia hormonal se revirtió. Tres meses después del trasplante, las muestras de tejido aún mostraban células vivas, a pesar del rechazo inmunitario intenso que es común en los trasplantes entre especies diferentes.

Uno de los riesgos conocidos de los tratamientos con células madre es que las células pueden migrar desde el sitio del trasplante y proliferar sin control en otras partes del cuerpo. Los investigadores examinaron los pulmones y el hígado del primate en busca de tejido organoide disperso y no encontraron ninguno, lo que sugiere que el método es más seguro de lo que se temía. Tatsuma Kondo, el primer autor del estudio, reconoce que el trabajo está en sus primeras etapas. "Probamos este método en un solo primate y estamos planeando estudios adicionales para mejorar la duración del tejido y probar métodos inmunosupresores más seguros", señala. El camino hacia una terapia clínica viable es largo, pero por primera vez existe evidencia sólida de que el tejido pituitario cultivado en laboratorio puede funcionar en un organismo vivo y producir las hormonas que el cuerpo necesita.