Científicos hallan el 'punto débil' del hantavirus andino, el único que se transmite entre personas

Hace ocho años, el equipo del microbiólogo Kartik Chandran descubrió que el hantavirus andino entra en las células humanas a través de una proteína de la superficie celular, un receptor. Lo que no podían explicar era cómo lo reconocía el virus. Esa pregunta quedó abierta hasta ahora: un grupo de científicos informa que logró observar el mecanismo y, con él, lo que describe como el "punto débil" del patógeno.

El hallazgo se centra en la espícula, la proteína de la superficie del virus que funciona como una llave o puerta de entrada. Mediante microscopía crioelectrónica, una técnica que permite ver estructuras con gran detalle, los investigadores determinaron que esa espícula necesita una estructura cuadrada completa para capturar un receptor muy específico, llamado PCDH1. Sin esa forma íntegra, la captura no ocurre.

Para lograr la imagen, el equipo recurrió a métodos novedosos. Uno de ellos fue una estructura diseñada con inteligencia artificial que permitió mantener intacta, dentro de un tubo de ensayo, la espícula cuadrada del virus. Chandran, doctor en microbiología e inmunología y profesor del Albert Einstein College, sostiene que el trabajo resuelve el enigma y revela una forma nueva en que un virus puede capturar su receptor durante la infección.

El estudio también ayuda a entender cómo el virus esquiva las defensas del organismo. Según el reporte, evade los anticuerpos naturales gracias a una cavidad profunda en la proteína que bloquea el acceso de esas defensas.

El contexto explica el interés. Los hantavirus son una gran familia de virus transmitidos sobre todo por roedores, y pueden causar enfermedades graves y a veces mortales, como el síndrome pulmonar por hantavirus, una afección respiratoria que puede derivar rápidamente en insuficiencia respiratoria. Las personas se infectan principalmente al inhalar partículas virales presentes en el aire, provenientes de la orina, las heces o la saliva de roedores infectados.

Entre los más de veinte hantavirus conocidos que afectan a los humanos, el andino es el único que se transmite de persona a persona, en general por contacto cercano y prolongado. Es endémico en algunas regiones de Argentina y Chile.

Ese rasgo quedó a la vista en abril, cuando se detectó un brote a bordo del crucero MV Hondius que provocó una crisis: tres personas murieron y una decena resultó contagiada.

Los autores señalan que esta vulnerabilidad estructural podría servir de base para diseñar terapias innovadoras y antivirales contra esta familia de virus. Por ahora se trata de un hallazgo de laboratorio: no hay tratamientos validados, y el siguiente paso sería convertir el conocimiento de la estructura en candidatos que puedan probarse.