Científicos desmienten que las ratas causaron la peste de Mallorca de 1820

En 1820, la peste llegó a Mallorca y mató con una ferocidad que los historiadores llevaban dos siglos atribuyendo a las ratas. Ahora, dos investigadores han desarmado esa narrativa usando herramientas que no existían en el siglo XIX: modelos matemáticos aplicados a registros diarios de contagios, muertes y recuperaciones. Lo que descubrieron cambió el relato. No fueron las pulgas de los roedores las que propagaron la enfermedad por la isla. Fueron los pulmones de las personas infectadas.

Joana Maria Pujadas, demógrafa mallorquina, y Pere Puig, matemático catalán, publicaron sus hallazgos esta semana en PNAS, una de las revistas científicas más prestigiosas del mundo. Su conclusión es clara: la epidemia de 1820 no fue un brote clásico de peste bubónica, sino que las formas neumónica y septicémica —ambas transmitidas directamente de humano a humano— contribuyeron sustancialmente a su propagación. La peste neumónica secundaria surge cuando las bacterias alcanzan los pulmones. Entonces el enfermo se vuelve altamente contagioso: puede transmitir la enfermedad a través de gotitas al respirar o al toser, exactamente como vimos con la COVID-19. La forma septicémica, por su parte, ocurre cuando las bacterias se propagan por el torrente sanguíneo y se contagia por contacto directo con fluidos corporales o manipulación de cadáveres.

Los números revelan la velocidad del contagio. En Son Servera, la población más golpeada de la isla, cada persona infectada generó en promedio 1,3 infecciones secundarias. En Capdepera fue una infección secundaria por persona. El 78 por ciento de los infectados murió. En poco más de seis meses, Son Servera perdió la mitad de sus vecinos. Esos registros diarios —documentos meticulosos de la Real Academia de Medicina que anotaban cada contagio, cada recaída, cada muerte— permitieron a Pujadas y Puig aplicar modelos matemáticos clásicos, los mismos SIR y KFR que hoy se usan para analizar pandemias actuales, pero adaptados para datos del siglo XIX.

Durante años prevaleció la leyenda del pastor y la creencia de que las ratas llegaron en un barco contrabandista y provocaron un brote clásico de peste bubónica. Los historiadores sí atribuyeron al contrabando el origen de la embarcación: los mallorquines que descargaron y transportaron la carga habrían llevado consigo la enfermedad a sus pueblos. Pero lo que nadie había analizado con precisión era el comportamiento epidemiológico real de la enfermedad, cómo se propagó exactamente y a qué ritmo. "Más allá de la leyenda, este nuevo abordaje nos indica que fue un brote bastante excepcional", explica Pujadas.

Lo excepcional no fue solo la biología de la enfermedad, sino también la respuesta. Las autoridades de 1820 implementaron un sistema de contención que, visto desde hoy, parece casi presciente. Se establecieron tres niveles de cordones sanitarios. Artà, Son Servera y Capdepera fueron acordonadas a partir del 27 de mayo; el 30 de mayo se incluyó también Manacor. Esos cordones se integraban en una barrera más amplia que separaba las localidades infectadas de las no infectadas. Y un tercer cordón costero, vigente desde el 28 de mayo, aisló a toda la isla por completo. A partir del 22 de junio se establecieron campamentos separados para infectados y personas sanas.

Ahora que los investigadores saben que no fue un brote clásico de peste bubónica sino que las formas neumónica y septicémica contribuyeron a su propagación, la importancia de aquellas medidas brota con claridad nueva. La enfermedad podría haberse extendido fácilmente al resto de la isla. El cordón sanitario funcionó porque fue pensado, aunque sin saberlo, para contener exactamente lo que estaba ocurriendo: transmisión humana directa. El mejor conocimiento de las epidemias pasadas es clave para reaccionar a las pandemias futuras. Mallorca en 1820 ofrece una lección que atraviesa dos siglos: a veces, las medidas más efectivas son las más simples, y a veces, la verdad de lo que pasó requiere esperar a que la ciencia tenga las herramientas para verla.