Científicos descubren que la memoria excepcional de adultos mayores no se explica por genética

Investigadores de la Universidad de Chicago se propusieron resolver un misterio que llevaba años intrigando a los neurocientíficos: ¿por qué algunas personas de más de 80 años recuerdan con la claridad de alguien de 50 o 60? No se trata de casos excepcionales de longevidad extrema. Los científicos los llaman SuperAgers: adultos mayores cuya memoria episódica funciona décadas por debajo de su edad biológica, capaces de retener listas de palabras, conversaciones recientes o detalles de historias con una precisión que desafía el paso del tiempo.

Durante años, los investigadores habían documentado diferencias reales en la estructura cerebral de estos individuos, en sus relaciones sociales y en diversos marcadores biológicos. Pero faltaba responder una pregunta aparentemente simple: ¿y si simplemente tuvieron suerte en la lotería genética? ¿Y si su memoria excepcional se explicaba por haber heredado genes que los protegían del deterioro cognitivo? Para poner a prueba esa hipótesis, un equipo liderado por investigadores de Chicago y el Translational Genomics Research Institute reunió una de las cohortes más grandes de SuperAgers estudiadas hasta el momento: 142 personas con memoria excepcional y 89 adultos mayores con rendimiento cognitivo promedio, reclutados en cinco centros distribuidos entre Estados Unidos y Canadá.

El enfoque fue directo. Los científicos extrajeron ADN de muestras de sangre y comenzaron por uno de los sospechosos genéticos más conocidos: el gen APOE, que contiene una variante llamada alelo ε4, uno de los principales factores de riesgo heredado para desarrollar enfermedad de Alzheimer. Luego calcularon tres puntuaciones de riesgo poligénico diferentes, herramientas que combinan miles de variantes distribuidas a lo largo del genoma para estimar la predisposición heredada al deterioro cognitivo. La lógica era sólida: si los SuperAgers mantenían su memoria excepcional simplemente porque habían heredado menos predisposición a Alzheimer, sus perfiles genéticos deberían mostrar un riesgo claramente inferior al de los otros adultos mayores. Pero eso no sucedió.

Los investigadores no pudieron distinguir a los SuperAgers de los adultos con memoria promedio utilizando el gen APOE ni las puntuaciones de riesgo poligénico de Alzheimer. Tampoco encontraron que las variantes genéticas raras consideradas protectoras contra la enfermedad fueran más frecuentes entre quienes conservaban aquella memoria extraordinaria. El hallazgo fue contundente: los factores genéticos de riesgo de Alzheimer que hoy se conocen y pueden medirse no bastan para explicar por qué algunas personas de 80 años recuerdan como si tuvieran 50.

Para la neuróloga Emily Rogalski, quien lleva casi dos décadas estudiando a estas personas, el resultado obliga a reformular la pregunta fundamental. No es lo mismo evitar factores de riesgo que poseer mecanismos protectores activos. Como señaló el profesor Ignazio S. Piras, coautor principal del estudio, durante muchos años la investigación sobre el envejecimiento se ha centrado en identificar qué aumenta el riesgo de enfermedad. Esos estudios son vitales, pero la ausencia de factores de riesgo no implica necesariamente que una persona posea los factores protectores que favorecen una salud cerebral excepcional. Este estudio ayuda a demostrar esa distinción crucial.

Ahora los investigadores buscarán esas protecciones en un terreno mucho más amplio: imágenes cerebrales detalladas, biomarcadores en sangre, función del sistema inmunitario, patrones de sueño, actividad física, calidad de las relaciones sociales, factores ambientales y características neuropatológicas. El resultado deja una paradoja fascinante. La memoria juvenil de los SuperAgers es real, medible y reproducible en laboratorio, pero no aparece escrita de manera sencilla en los marcadores genéticos más evidentes. Al menos por ahora, el secreto de recordar como a los 50 cuando se tienen más de 80 sigue escondido en algún lugar entre el cerebro, el cuerpo, la experiencia vivida y el entorno que cada persona habita.