Científicos descubren qué hay dentro de la "araña" que crece en la cola de una rara víbora

En las montañas Zagros del oeste de Irán, donde el terreno árido y las paredes de acantilado casi verticales definen el paisaje, una víbora ha perfeccionado un engaño tan convincente que desafía la creencia. Un ave que sobrevuela la zona ve lo que parece ser una araña regordeta trepando por las rocas. Cuando se lanza a atacar, descubre demasiado tarde que la roca áspera bajo la araña es en realidad el cuerpo nudoso de una serpiente, y la araña misma es la punta de su cola, moviéndose con una precisión que hipnotiza a sus presas antes de que sea demasiado tarde.

Esta víbora cornuda de cola de araña, conocida científicamente como Pseudocerastes urarachnoides, fue descrita formalmente como especie apenas en 2006, aunque el primer ejemplar fue recolectado en Irán en 1968. Durante décadas, los científicos que examinaban ese espécimen original pasaron por alto la extraña protuberancia en la punta de la cola. Sara Ruane, curadora asociada de herpetología en el Field Museum de Chicago, explica que cualquiera que mirara la cola asumía que se trataba de un tumor, un crecimiento anómalo o un parásito. No fue hasta que se capturó otro ejemplar en 2003 que alguien consideró la posibilidad de que aquello fuera simplemente la forma normal de la especie.

Ahora, mediante el uso de tomografía computarizada por rayos X, Ruane y el Dr. Georgios Georgalis, paleontólogo de la Academia Polaca de Ciencias, han revelado lo que hay realmente dentro de esa estructura desconcertante. El análisis, publicado en The Anatomical Record, muestra que el apéndice no contiene huesos. En cambio, está formado enteramente por escamas alargadas y modificadas, sin ningún elemento óseo que lo sostenga. Las vértebras dentro de la cola son normales en estructura, aunque inusualmente pequeñas, lo que proporciona a la cola una flexibilidad extraordinaria.

Esta flexibilidad extrema es precisamente lo que permite a la serpiente ejecutar los movimientos sinuosos y ondulantes que hacen que su cola se parezca a una araña real en movimiento. Ruane vio por primera vez un video del comportamiento en 2008 como estudiante de doctorado y lo describe como alucinante. Aunque otras víboras mueven la cola, especialmente las crías, cuyos extremos de color brillante pueden parecer gusanos a las ranas desprevenidas, el mecanismo de la víbora de cola de araña opera en una escala completamente diferente. La serpiente es notoriamente esquiva, capaz de adherirse a acantilados casi verticales utilizando su musculatura de formas que parecen desafiar la física. Cuando finalmente atrapa un ave, a veces toda la serpiente sale volando de la pared rocosa junto con su presa.

El descubrimiento tiene implicaciones profundas para la paleontología. Georgalis señala que si solo tuvieran los restos de esta cola como fósil, sería imposible reconstruir o imaginar su morfología con forma de araña basándose únicamente en el esqueleto. Es un recordatorio incómodo de que los fósiles no cuentan la historia completa de los animales extintos. El Dr. Kurt Schwenk, profesor emérito de la Universidad de Connecticut, añade que las modificaciones de escamas para formar estructuras como espinas, cuernos y protuberancias son comunes en lagartos y serpientes, pero rara vez involucran cambios en el esqueleto subyacente. Las vértebras caudales más cortas de lo normal en esta víbora aumentan su capacidad para realizar los movimientos estrechos y sinuosos que crean la ilusión de una araña.

Aún quedan preguntas sin respuesta sobre cómo esta víbora desarrolló esta característica extraordinaria. Ruane observa que las dos especies más estrechamente relacionadas, la víbora cornuda persa y la víbora cornuda de Field, también tienen colas de aspecto extraño, pequeñas y muy queratinizadas, frecuentemente de color negro mientras el cuerpo es marrón arenoso o gris. Es posible que el comportamiento de mover la cola para atraer presas fuera ancestral, y que esta especie simplemente lo haya llevado a un extremo espectacular. Schwenk sugiere que la víbora de cola de araña tomó un comportamiento heredado de sus antepasados y lo modificó hasta convertirlo en algo verdaderamente extraordinario, un ejemplo del poder de la selección natural para moldear la forma y función de los animales. Las investigaciones futuras podrían explorar los mecanismos genéticos que permitieron que este apéndice con forma de araña evolucionara.