Científicos descubren la posible causa de la anomalía gravitacional del océano Índico

Durante casi cuatro décadas, los geofísicos han perseguido una pregunta que la Tierra misma parece guardar celosamente: por qué el océano Índico posee un punto donde la gravedad se comporta de manera anómala, hundiendo la superficie del agua 106 metros por debajo de lo que debería estar según los cálculos convencionales. Ahora, dos investigadores del Instituto Indio de Ciencias creen tener una respuesta que podría resolver uno de los misterios más persistentes de la geología planetaria.

Debanjan Pal y Attreyee Ghosh han propuesto que la culpable es la superpluma africana, una columna masiva de roca caliente que asciende desde las profundidades del manto terrestre bajo el suroeste de África y se desplaza lentamente hacia el noreste, volviéndose más superficial conforme avanza. Según el trabajo que publicaron recientemente en Geophysical Research Letters, la acumulación de material ligero procedente de esta superpluma es lo que genera el Geoide Bajo del Océano Índico, conocido por su sigla en inglés IOGL. La propuesta llena un vacío que ha permanecido abierto desde principios de los años ochenta, cuando los científicos comenzaron a documentar sistemáticamente esta anomalía gravitacional.

La Tierra no es una esfera perfecta. Su forma se asemeja más a la de una papa irregular, con variaciones en la distribución de masa en sus profundidades que generan diferencias en los niveles de gravitación según el lugar. Estas variaciones se conocen como anomalías del geoide, y el IOGL es uno de los puntos donde la gravedad alcanza sus valores más bajos. Para llegar a su conclusión, Pal y Ghosh ejecutaron simulaciones computacionales del movimiento de las placas tectónicas en diecinueve modelos distintos de convección del manto global, rastreando los últimos 140 millones de años de historia geológica. Aproximadamente la mitad de estos modelos arrojó resultados consistentes: la anomalía se originó hace unos 30 millones de años, a más de mil kilómetros de profundidad bajo la corteza terrestre.

El mecanismo que proponen es una cadena de eventos geológicos de escala épica. Cuando la placa Índica se desplazaba, el lecho marino antiguo y denso del mar de Tethys, un océano desaparecido hace millones de años, se hundió en el manto caliente bajo África. El océano Índico moderno se abrió posteriormente en el espacio que dejó atrás. Este hundimiento de las losas de Tethys perturbó la gran provincia africana, generando penachos de magma caliente y de baja densidad que ascendieron hacia el manto superior. Conforme estas columnas se extendían bajo la litosfera y avanzaban gradualmente hacia la península india, la depresión gravitacional se intensificaba, moldeando lentamente la anomalía que hoy observamos.

Pero la certeza tiene límites. Pal reconoce que no existe evidencia sismográfica clara que confirme la presencia real de las columnas simuladas bajo el océano Índico. Además, sospecha que otros factores aún desconocidos intervienen en la formación del geoide bajo, incluyendo la ubicación precisa de las antiguas losas de Tethys. Las simulaciones, advierte, nunca pueden imitar exactamente la naturaleza. Bernhard Steinberger, del Centro Alemán de Investigación de Geociencias, ofrece una perspectiva complementaria: el nuevo modelo sugiere que el bajo geoide tiene más relación con las columnas y losas que lo rodean que con cualquier estructura particular directamente debajo del océano Índico. Es, en sus palabras, básicamente un agujero donde no hay nada.

Lo que emerge de este trabajo es un cuadro más claro pero aún incompleto. Los investigadores han identificado un mecanismo plausible respaldado por simulaciones computacionales sofisticadas, pero la falta de confirmación sismográfica directa deja la puerta abierta a otras explicaciones. El consenso científico que los expertos han buscado durante cuatro décadas sigue siendo esquivo. Lo que sí está claro es que la anomalía gravitacional del océano Índico es un registro vivo de procesos geológicos profundos, una cicatriz en el campo gravitacional terrestre que cuenta la historia de placas que se hundieron, magma que ascendió, y continentes que se reorganizaron a lo largo de decenas de millones de años.