Científicos describen en Ecuador una nueva rana y la nombran Hyloscirtus tolkieni en honor a Tolkien

Durante semanas, un grupo de científicos recorrió el Parque Nacional Río Negro-Sopladora, en el suroriente de Ecuador, desde pastizales de páramo a 3100 metros de altitud hasta bosques a 1000 metros. En ese recorrido encontraron un único ejemplar de una rana que no figuraba en los registros de la ciencia. Por su tamaño y su coloración les impresionó de inmediato.

El Instituto Nacional de Biodiversidad (Inabio) informó del hallazgo este domingo. La nueva especie fue bautizada como Hyloscirtus tolkieni, o Rana de Torrente de Río Negro, en honor al escritor J.R.R. Tolkien, creador de la Tierra Media y autor de El Hobbit y El Señor de los Anillos. La describieron Juan Sánchez-Nivicela, asociado al Inabio, José Falcón-Reibán y Diego Cisneros-Heredia, quienes cuentan al autor entre sus favoritos.

El animal mide 65 milímetros y tiene amplias franjas dérmicas en los dedos de manos y pies. El dorso es verde grisáceo con manchas amarillas y motas negras. La garganta, el vientre, los flancos y las superficies ocultas de las patas son de un amarillo dorado con grandes manchas y puntos negros. Los dedos llevan barras y manchas negras, y el iris es rosa pálido con negro. Según el Inabio, esos colores evocan criaturas que parecen existir solo en los mundos de fantasía de Tolkien, aunque la institución añade que los Andes tropicales son de por sí ecosistemas mágicos, con algunas de las especies de flora y fauna más maravillosas del mundo.

Las ranas de torrente son un grupo de unas 40 especies que habitan los altos Andes de Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú y Bolivia. Su vida depende de ríos y riachuelos de aguas puras en zonas montañosas: los adultos viven en la vegetación ribereña y los renacuajos se desarrollan entre las rocas de las aguas rápidas.

El parque donde apareció fue declarado área protegida en 2018 y se ubica en el límite entre las provincias de Morona-Santiago y Azuay. Protege miles de hectáreas de bosques casi prístinos. Las expediciones realizadas allí desde 2020 han permitido registrar una gran cantidad de especies nunca antes reportadas para la ciencia. Sánchez-Nivicela es investigador asociado del Museo de Zoología de la Universidad San Francisco de Quito (USFQ), del Inabio y de la Universidad Nacional de Colombia.

La pregunta que más se hace el público es si la rana está en peligro de extinción, y la respuesta de los autores es que no se puede saber todavía. Cisneros-Heredia, director del Museo de Zoología de la USFQ, explicó que la especie solo se conoce de una localidad y de un individuo, de modo que la información no basta para evaluar su estado de conservación. Los científicos temen, no obstante, que pueda estar amenazada por la expansión agrícola, la deforestación y el calentamiento global.

Cisneros-Heredia lamentó que pocas áreas estén bien protegidas de los impactos humanos. Mencionó la deforestación, el avance de la frontera agrícola, la minería, las especies invasoras y los cambios climáticos globales y regionales como factores que afectan seriamente a la biodiversidad andina.

Los autores coinciden en que hace falta investigación y monitoreo urgentes para estudiar la historia de vida y la ecología de la rana, el tamaño y las tendencias de su población, y para buscar otros sitios donde existan poblaciones. Solo así se podrá determinar si la amenazan, a largo plazo, las especies invasoras, la minería, las enfermedades emergentes o el cambio climático.