Científicos conservan riñones de cerdo a -150 °C durante más de un año y recuperan su función

El problema que persigue a los trasplantes de órganos no es solo encontrar uno compatible. Es una carrera contra el reloj. Un riñón humano, con los métodos de conservación disponibles hoy, tiene entre 24 y 36 horas para llegar desde el donante hasta el receptor. Si no lo hace, se pierde. Un equipo de investigadores de la Universidad de Minnesota acaba de demostrar que esa ventana de tiempo podría expandirse dramáticamente. Han logrado congelar riñones de cerdo a -150 grados Celsius, mantenerlos en ese estado durante más de un año, y luego revivirlos. Uno de esos órganos, tras permanecer congelado durante algo más de doce meses, volvió a producir orina cuando fue recalentado.

El hallazgo es significativo pero preliminar. Los resultados se publicaron en bioRxiv, una plataforma donde los científicos comparten estudios antes de que sean revisados por expertos independientes. Eso significa que lo que se ha logrado es prometedor, pero requiere confirmación. Además, los riñones que fueron revividos mostraban lesiones y no funcionaban con la plenitud esperada. Aun así, el trabajo abre una puerta que parecía cerrada: la posibilidad de almacenar órganos completos a temperaturas extremadamente bajas sin que pierdan su capacidad de funcionar.

La técnica se llama vitrificación. En lugar de congelar un órgano de la manera convencional —lo que permitiría que se formen cristales de hielo capaces de perforar y destruir las células— la vitrificación transforma el tejido en un estado sólido similar al vidrio. El equipo dirigido por el cirujano Erik Finger y el bioingeniero John Bischof desarrolló un método que combina sustancias químicas protectoras con nanopartículas de óxido de hierro. Esas partículas tienen un propósito específico: cuando se exponen a un campo electromagnético, generan calor que se distribuye uniformemente por el tejido del órgano. Esto es crucial. Un recalentamiento desigual, donde algunas partes se calientan más rápido que otras, puede causar daños estructurales incluso después de que el órgano ha sobrevivido al congelamiento.

El procedimiento es meticuloso. Primero, los investigadores extraen la sangre del riñón. Luego introducen gradualmente las sustancias protectoras para que penetren en el tejido. Después añaden las nanopartículas y comienzan el enfriamiento con vapor de nitrógeno. Una vez que el órgano alcanza un estado vitrificado, lo bajan a -150 grados Celsius para almacenarlo. Los investigadores ya habían probado versiones anteriores de esta técnica con riñones de rata, que lograron conservar hasta 100 días. Pero los riñones de cerdo presentaban un desafío mucho mayor: pesan alrededor de 100 gramos, aproximadamente cien veces más que los de rata, y tienen dimensiones comparables a las de los órganos humanos. Adaptar el método requirió años de trabajo y ajustes cuidadosos en la mezcla de crioprotectores para lograr protección sin aumentar la toxicidad.

Cuando los investigadores recalentaron los órganos y eliminaron las sustancias de conservación, los riñones mostraron señales de recuperación. Adquirieron nuevamente un color rosado, indicativo de que el flujo sanguíneo se había restablecido. Poco después del recalentamiento, comenzaron a producir orina. El riñón que había permanecido almacenado durante más de un año también produjo orina cuando fue evaluado en una máquina de perfusión, un dispositivo que hace circular líquidos por el tejido para estudiar su estado fuera del cuerpo. Sin embargo, la cantidad de orina producida fue aproximadamente dos tercios de lo que se esperaría en condiciones normales. Además, los órganos presentaban signos de lesión, probablemente causados por los productos químicos utilizados para protegerlos del frío.

Lo que sigue es claro pero exigente. Los investigadores necesitan reducir la toxicidad de los crioprotectores y verificar que los órganos puedan funcionar de manera estable después de ser trasplantados. Solo entonces podrá considerarse la aplicación de esta técnica en humanos. Si logran resolver estos problemas, el impacto sería profundo. Los hospitales podrían mantener órganos disponibles durante semanas, meses, incluso años, en lugar de depender de las circunstancias inmediatas de cada donación. Sería posible organizar trasplantes con más cuidado, encontrar receptores más adecuados, y mantener reservas para emergencias. Los órganos se convertirían en recursos que pueden almacenarse hasta que exista un receptor apropiado. Por ahora, todo está en una fase muy temprana. Pero el camino ha comenzado a trazarse.