Científicos chilenos descubren seis linajes de planarias, posibles nuevas especies con capacidades regenerativas

En las pozas termales del campo geotérmico de El Tatio, a más de 4.300 metros de altura, viven criaturas que parecen sacadas de otro mundo. Miden poco más de un centímetro, tienen cuerpos marrón oscuro y cabezas triangulares con dos manchas que simulan ojos. Son planarias de agua dulce, gusanos planos cuya existencia en este lugar era completamente desconocida para la ciencia hasta hace poco.

Este descubrimiento es parte de un hallazgo más amplio realizado por investigadores del Instituto Milenio Centro de Regulación del Genoma, vinculado a la Universidad de Chile, la Universidad Bernardo O'Higgins y la Universidad Andrés Bello. Entre 2021 y 2025, estos científicos recorrieron el país desde el extremo norte hasta la Región de Los Lagos, recolectando ejemplares de distintas latitudes. El resultado fue la identificación de seis linajes de planarias que podrían constituir especies hasta ahora desconocidas. El estudio fue publicado recientemente en la revista BMC Ecology and Evolution.

Lo que hace especialmente intrigante a estas criaturas es su capacidad de regeneración casi sobrenatural. Las planarias pueden reconstruir partes completas de su cuerpo —incluyendo la cabeza y el cerebro— en apenas días. Este poder proviene de una alta concentración de células madre adultas llamadas neoblastos, que componen una parte importante de su organismo y son capaces de producir todos los tipos de células que necesitan. Cuando una planaria es cortada, estas células se activan, proliferan y generan exactamente lo que falta. Algunas especies pueden incluso reproducirse asexualmente mediante fragmentación, de modo que cada trozo puede convertirse en un organismo completo prácticamente idéntico al original.

Lo más sorprendente es que este mecanismo de regeneración parece permitirles evadir el envejecimiento. Aunque las planarias no son inmunes al paso del tiempo, cuando se regeneran experimentan una especie de reinicio: rejuvenecen. En algunas especies que se reproducen asexualmente, las células madre mantienen los telómeros —estructuras que protegen los extremos de los cromosomas y que normalmente se acortan con la edad—, permitiéndoles atravesar numerosos ciclos de división sin acumular los signos habituales del envejecimiento. Estudios recientes sugieren que este rejuvenecimiento no ocurre solo en el tejido donde actúan directamente las células madre, sino que afecta al organismo completo.

El hallazgo más inesperado tiene que ver con las poblaciones del Altiplano. Hasta ahora solo se habían descrito formalmente cinco especies de planarias de agua dulce en Chile, una cifra sorprendentemente baja para un territorio de más de 4.200 kilómetros con grandes diferencias climáticas y geográficas. Los investigadores descubrieron al menos dos posibles nuevas especies en el altiplano: una en las pozas del campo geotérmico del Tatio y otra en el lago Chungará, a más de 4.500 metros de altura, además de poblaciones en las vertientes del salar de Ascotán y el río Lauca. En el sur encontraron una especie para el lago Calafquén y dos linajes diferentes en la Región de Los Lagos. En el centro del país identificaron una potencial en el estero Las Toscas de Ñuble y en la laguna artificial del Parque O'Higgins.

Lo que intriga profundamente a los científicos es cómo estas planarias del Altiplano logran sobrevivir en uno de los ambientes más hostiles del planeta. Están sometidas a gran altitud, radiación ultravioleta intensa, poco oxígeno, metales pesados, fuertes oscilaciones de temperatura, aridez extrema y aislamiento geográfico. Miguel Allende, director del Centro de Regulación del Genoma, señala que el suelo altiplánico no solo es árido sino que presenta toxicidad por metales, alta salinidad, gran fluctuación térmica y bajas concentraciones de nutrientes. Sin embargo, estas planarias subsisten, lo que indica que han evolucionado para tolerar condiciones desafiantes. Los investigadores aún no han identificado qué adaptaciones fisiológicas o celulares específicas les permiten vivir allí, lo que abre preguntas fascinantes: ¿poseen mecanismos excepcionales para reparar el daño causado por la radiación ultravioleta?, ¿sus células madre funcionan de manera diferente bajo hipoxia?, ¿cómo enfrentan el estrés oxidativo y las variaciones extremas de temperatura?

Esta investigación tiene implicaciones potenciales para la medicina humana. Comprender cómo funcionan las células madre de las planarias, cómo se regulan y cómo coordinan la reconstrucción de tejidos podría ayudar a entender principios básicos de la vida. Los humanos y otros animales hemos perdido evolutivamente la capacidad de regenerarnos completamente, por lo que estas criaturas podrían revelar las claves del envejecimiento. Además, estudiar cómo las planarias coordinan la proliferación celular sin que derive en tumores podría ser crucial: actualmente, cuando se intenta regenerar telómeros en células humanas, se generan tumores. Las planarias podrían servir como modelo para identificar exactamente cuáles son las señales moleculares que desencadenan y regulan la regeneración sin consecuencias cancerosas. Las poblaciones del Altiplano ofrecen la posibilidad adicional de buscar genes y mecanismos relacionados con la reparación del ADN y la tolerancia al estrés. Incluso podrían usarse como bioindicadores para evaluar la calidad de ríos, lagos y humedales, ya que son sensibles a contaminantes capaces de producir daño genético.

El equipo del Centro de Regulación del Genoma está iniciando un proyecto de prospección para catalogar todas las planarias que existen en el país. Dado que son organismos muy pequeños y difíciles de detectar, están explorando la posibilidad de usar tecnologías moleculares como el eDNA —ADN ambiental—, que permite detectar trazas de material genético en el ambiente sin necesidad de ver el organismo. Se cree que hay decenas de especies de planarias en Chile que nunca han sido descritas. Este hallazgo es apenas un punto de partida. Junto con explorar qué secretos guardan sus células, será necesario completar la identificación de estas especies, conocer su distribución exacta y comprender su ecología. En un país cuyos ambientes acuáticos se extienden desde el Altiplano hasta la Patagonia, las seis especies candidatas probablemente representen apenas una fracción de una biodiversidad todavía invisible. Además, hay una dimensión de conservación urgente: las especies restringidas a una vertiente, una poza geotérmica o una cuenca aislada pueden ser especialmente vulnerables a la extracción de agua, la contaminación, las intervenciones productivas y el cambio climático. Si desaparece su hábitat, podría perderse una historia evolutiva única antes incluso de que la ciencia alcance a describirla.