Científicos buscan en esqueletos de coral las claves para salvar los arrecifes del Caribe

Mónica Medina lleva años escuchando malas noticias sobre los corales. El blanqueamiento, los informes de mortandad masiva, las proyecciones cada vez más sombrías: todo eso pesa. Pero en lugar de rendirse ante la narrativa del colapso, ella y su equipo decidieron mirar hacia atrás, hacia el pasado guardado dentro de los propios corales, para encontrar respuestas que el presente aún no puede ofrecer.

En las aguas del Caribe colombiano, frente a Providencia y Cartagena, los investigadores extraen núcleos de coral con la delicadeza de quien manipula un manuscrito medieval. Esos cilindros de carbonato de calcio son, en esencia, bibliotecas: sus bandas de crecimiento registran con precisión de días o semanas las condiciones ambientales que el coral vivió, desde variaciones de temperatura hasta episodios de contaminación o tormentas. Es una memoria biológica que ningún satélite ni sensor moderno puede reconstruir hacia atrás.

Lo que hace singular a este proyecto es la herramienta que emplea: técnicas de ADN ancestral, las mismas que permitieron a la paleontología reconstruir genomas de neandertales o mamuts, ahora aplicadas a los microorganismos atrapados en esas capas de coral. El objetivo es entender cómo el microbioma coralino —esa comunidad invisible de bacterias y hongos que sostiene la salud del arrecife— evolucionó y respondió a perturbaciones climáticas del pasado.

El proyecto, financiado con USD 1,8 millones por la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos, tiene una ambición concreta: identificar los microorganismos que ayudaron a los corales a sobrevivir episodios de estrés anteriores y convertirlos en una especie de probiótico marino, capaz de restaurar arrecifes que hoy están muriendo. En un mundo donde el 84,4% de los arrecifes sufrió estrés térmico severo entre 2023 y 2025, esa posibilidad no es un lujo científico: es una urgencia.