Científicos argentinos descubren nueva especie de erizo de mar en el cañón submarino Mar del Plata

A mil metros bajo la superficie del Atlántico Sur, en las aguas negras del cañón submarino Mar del Plata, un equipo de científicos argentinos sacó a la luz una criatura que ningún ser humano había visto antes. Se trata de Bathycidaris argentina, un erizo de mar violeta del tamaño de una moneda pequeña, hallado entre los 1100 y 1950 metros de profundidad en uno de los ecosistemas menos conocidos del planeta. El descubrimiento no es solo un nombre nuevo en los libros de zoología: es una ventana abierta a cómo la vida se organiza en las condiciones más extremas que existen en nuestros océanos.

El hallazgo fue resultado del trabajo conjunto de Jonathan Flores, becario postdoctoral del Instituto de Biología de Organismos Marinos (IBIOMAR-CONICET), junto a Martín Brogger y Mariano Martinez del Museo Argentino de Ciencias Naturales "Bernardino Rivadavia". El animal mide apenas dos centímetros de ancho y uno de alto, sin contar sus espinas. Su nombre científico cuenta una historia: Bathycidaris proviene del griego bathys, que significa profundo, y cidaris, término latino usado históricamente para este grupo de erizos. El epíteto argentina fue elegido en honor al país donde se recolectaron los ejemplares. La descripción formal del descubrimiento fue publicada en The Zoological Journal of the Linnean Society, una de las revistas más prestigiosas en zoología.

Lo que hace verdaderamente notable a esta especie es cómo sobrevive en un entorno hostil. A diferencia de muchos erizos que dispersan sus larvas al océano, Bathycidaris argentina practica el cuidado parental: las hembras retienen sus embriones alrededor de la boca, protegiéndolos con sus espinas hasta que se desarrollan como juveniles independientes. Esta estrategia demanda una cantidad considerable de energía, pero aumenta dramáticamente las posibilidades de que las crías lleguen a la edad adulta. Además, sus espinas primarias funcionan como estructuras de anclaje para otros animales marinos: pepinos de mar, gusanos poliquetos y colonias de hidrozoos encuentran en ellas un sustrato firme en un ambiente dominado por el fango, donde los puntos de apoyo son escasos.

Este descubrimiento fue posible gracias a más de una década de expediciones oceanográficas realizadas a bordo del buque Puerto Deseado del CONICET. Los investigadores lanzaban artes de pesca a profundidades superiores a los mil metros y esperaban horas a que regresaran a cubierta, sin saber qué traerían: a veces llegaban llenas de vida, otras veces vacías. El trabajo posterior fue igualmente minucioso. El equipo combinó análisis morfológicos tradicionales con técnicas modernas de genética molecular para comparar cada ejemplar recolectado con todas las especies conocidas de erizos. Flores describió la sensación de enfrentarse a algo que podría ser completamente nuevo como "realmente maravillosa".

El cañón Mar del Plata, que se extiende unos 250 kilómetros mar adentro y desciende hasta casi 4000 metros de profundidad, es un corredor biológico de importancia crucial. Su topografía compleja y las interacciones de las corrientes marinas lo convierten en una zona de alta biodiversidad. Desde 2012, las campañas científicas han revelado decenas de especies nuevas de corales, crustáceos, caracoles y estrellas de mar. Bathycidaris argentina comparte parentesco con erizos de regiones subantárticas y antárticas, pero mantiene características únicas desarrolladas tras quedar aislada en el cañón durante miles de años.

El análisis genético reveló algo inesperado: la familia Ctenocidaridae, a la que pertenece este erizo, es mucho más compleja y diversa de lo que los científicos creían. Varias especies no se agrupan como se esperaba, lo que sugiere que las relaciones filogenéticas dentro de esta familia requieren una revisión profunda. Flores enfatizó que todavía se sabe muy poco sobre la biodiversidad del mar profundo en esta región, y que cada campaña oceanográfica aporta registros nuevos y especies nunca antes descritas.

Pero el descubrimiento también trae consigo una advertencia. El equipo insiste en la necesidad urgente de proteger estos ecosistemas frente a la presión de la actividad humana y el cambio climático. "No se puede conservar lo que no se conoce", señaló Flores. En las profundidades del Atlántico Sur, cada especie nueva es una pieza clave para comprender y preservar uno de los ambientes más misteriosos y valiosos del planeta. Bathycidaris argentina no es solo una curiosidad científica: es un recordatorio de cuánto falta por explorar y de cuán frágil es el equilibrio de la vida en las aguas más profundas.