Científicos advierten sobre riesgos sanitarios en la venta de momias por internet

En los últimos años, mientras las redes sociales y los mercados en línea han proliferado, también lo ha hecho un comercio silencioso y poco regulado: la venta de restos humanos momificados. Un equipo de investigadores de la Universidad de Staffordshire decidió examinar qué estaba sucediendo en esas plataformas digitales, y lo que encontraron los alarmó. Después de analizar 128 anuncios y publicaciones de subastas en línea, detectaron indicios claros de crecimiento microbiano potencialmente peligroso en los restos que se ofrecían para la venta. El hallazgo, publicado en la Revista Internacional del Patrimonio Cultural de la Universidad de Cambridge, amplía la preocupación mucho más allá de los compradores y vendedores: también alcanza a los repartidores, los agentes de aduanas y cualquier otra persona que manipule estos objetos durante su envío.

Lo que el estudio reveló fue un panorama de negligencia. Las partes aisladas del cuerpo humano —manos, pies, cabezas en diversos estados de conservación— aparecían listadas sin información clara sobre cómo manipularlas de forma segura. En algunas fotografías incluidas en los anuncios, se veía a personas tocando directamente los restos momificados sin guantes de protección. Los investigadores advirtieron algo particularmente inquietante: la colonización microbiana no siempre es visible a simple vista. Una momia que parece estar en perfecto estado de conservación puede albergar peligros biológicos invisibles.

La doctora Kirsty Squires, profesora de bioarqueología humana en la Universidad de Staffordshire, lideró la investigación junto con colegas de universidades en Vilnius, Salento, Messina y Adelaida. Squires explicó que el auge de internet y las redes sociales ha amplificado el tráfico internacional de patrimonio cultural singular, incluidos restos humanos y animales momificados. Estos objetos preservados presentan riesgos sanitarios y de bioseguridad específicos: tanto por la toxicidad de los métodos históricos de embalsamamiento como por el almacenamiento inadecuado que favorece el crecimiento de hongos. "Nuestra investigación reveló que los restos momificados que se venden en línea muestran signos de biodeterioro, pero los vendedores no ofrecen ninguna guía de seguridad, lo que sugiere una escasa concienciación o una negligencia deliberada respecto a los peligros", afirmó Squires.

El estudio documentó casos concretos de envíos internacionales problemáticos. Restos humanos momificados fueron adquiridos en Estados Unidos y enviados desde el Reino Unido, a pesar de que la empresa de envíos indicaba en su sitio web que tales remesas no estaban permitidas. Poco importaba: los paquetes llegaban a sus destinos sin que nadie verificara su contenido o evaluara los riesgos biológicos involucrados. El peligro no es teórico. Los investigadores citaron precedentes históricos alarmantes. En la década de 1970, cuando se abrió la tumba del rey Casimiro IV Jagellón en Cracovia, diez de los doce científicos conservacionistas que participaron en la excavación murieron, presuntamente por exposición a esporas de Aspergillus que habían permanecido latentes durante siglos. Se cree también que una forma grave de aspergilosis contribuyó a la muerte de Lord Carnarvon después de su exposición en la tumba de Tutankamón. Cuando esos restos antiguos son perturbados, las esporas se dispersan en el aire.

Más allá de los hongos, los restos momificados pueden contener sustancias empleadas históricamente en embalsamamiento y conservación: arsénico, mercurio y plomo. Un embalaje deficiente y malas condiciones de almacenamiento aceleran el biodeterioro y favorecen el crecimiento de hongos. La manipulación sin protección puede liberar esas esporas al ambiente. Cualquier persona que toque una momia sin guantes, que la desempaque sin precauciones, que la almacene en un espacio cerrado, corre riesgos reales de exposición.

Squires señaló que los vendedores en este mercado no regulado suelen pasar por alto estos peligros, ya sea por desconocimiento de los riesgos biológicos de los tejidos blandos conservados o por motivaciones lucrativas que dejan en segundo plano la salud humana. Los autores del estudio sostienen que hace falta una supervisión más rigurosa y directrices más claras para los mercados en línea, el sector postal y de mensajería, los servicios de aduanas y las autoridades competentes. Hasta que se apliquen medidas más eficaces, piden que la ciudadanía permanezca alerta y denuncie la venta de restos momificados ante las autoridades y los organismos profesionales. Una mejor supervisión y mayor educación son necesarias, advierten, para proteger la salud pública y preservar el patrimonio arqueológico.