Científicos advierten que futuros desastres climáticos podrían superar lo registrado históricamente

Los científicos del King's College London han llegado a una conclusión incómoda: los peores desastres climáticos que hemos registrado probablemente no sean los peores que podamos enfrentar. Un estudio publicado en Nature Sustainability examina dos décadas de muertes causadas por ciclones tropicales y olas de calor extrema, y descubre un patrón perturbador: la mayoría de las víctimas se concentran en un puñado de eventos catastróficos, mientras que cientos de tormentas y episodios de calor dejan un rastro mucho menor. Esto significa que nuestros modelos de riesgo, que se basan en lo que ya ha sucedido, probablemente subestiman lo que podría suceder.

El ciclón Nargis que azotó Myanmar en 2008 es el ejemplo más claro. Dejó alrededor de 140.000 muertos, una cifra que superó por más del doble el total de muertes provocado por los otros 675 ciclones tropicales mortales registrados entre 2000 y 2025. Un solo evento concentró más vidas perdidas que siglos de tormentas combinadas. Esa desproporción revela el problema fundamental: si utilizamos únicamente los antecedentes disponibles para proyectar el futuro, transmitimos una sensación engañosa sobre cuál es realmente el techo del riesgo. El peor evento registrado no es necesariamente el peor evento posible.

Tom Matthews, profesor titular de Geografía Ambiental en el King's College London y autor principal del trabajo, lo expresó de manera directa: el pasado casi con seguridad nos hará subestimar el riesgo futuro. Los hechos que moldearon nuestra comprensión de lo que puede hacer el clima extremo no son lo peor que puede suceder, sino lo peor que ha sucedido hasta ahora, en un registro corto y en un clima que ya no existe. La ola de calor europea de 2003 ilustra el mismo patrón. Provocó alrededor de 70.000 muertes en Europa, con casi la mitad concentrada en las primeras dos semanas de agosto, cuando las temperaturas se mantuvieron elevadas durante varios días en distintos países del continente.

Una ola de calor no es simplemente una jornada con máximas altas. Es un período prolongado de temperaturas inusualmente elevadas que impide que el cuerpo se recupere, especialmente por la noche. El peligro aumenta para personas mayores, niños, pacientes con enfermedades previas, trabajadores expuestos al exterior y hogares sin acceso a refrigeración. Pero el daño va más allá de las muertes directas. La acumulación de calor presiona los sistemas de salud, la provisión eléctrica, el transporte y el abastecimiento de agua. Medir el riesgo solo a partir de un número de muertes deja en segundo plano otros daños que ocurren simultáneamente y pueden agravar una emergencia.

Lo que preocupa más a los investigadores es la posibilidad de combinaciones de fenómenos que todavía no tienen precedentes. Los sistemas actuales de evaluación suelen contemplar amenazas reconocibles en una escala más intensa: un huracán con vientos más fuertes que los documentados en el pasado. Pero son menos eficaces cuando deben anticipar una cadena de sucesos inédita. Imaginen una ola de calor devastadora que ocurra justo antes de un huracán intenso. Millones de personas podrían encontrarse en proceso de evacuación, sin aire acondicionado ni otras formas de protección frente a temperaturas peligrosas. La simultaneidad de ambos fenómenos pondría a prueba la respuesta sanitaria, la capacidad de los refugios, las comunicaciones y la infraestructura de manera que ninguna sociedad moderna ha experimentado.

Matthews propuso que la comunidad científica trate la identificación de desastres catastróficos desconocidos como un objetivo específico de investigación. Significa trabajar hacia atrás desde un resultado que nadie quiere —un colapso prolongado de servicios esenciales, una mortalidad masiva— y preguntar qué podría producirlo. También pidió sumar a especialistas que habitualmente no participan de estas evaluaciones: expertos en riesgos existenciales y autores de ficción climática. La idea consiste en partir de un daño hipotético y reconstruir las condiciones meteorológicas, sociales y de infraestructura que podrían desencadenarlo. En términos simples, se busca imaginar antes de tiempo una crisis para identificar qué medidas pueden impedirla o reducir sus consecuencias.

El equipo del King's College London propuso tres líneas de trabajo para mejorar la prevención. La primera son los análisis prospectivos con participantes de distintas áreas, incluidas comunidades de primera línea, aseguradoras, modeladores del clima, investigadores de riesgos y escritores especializados en escenarios climáticos. La segunda prioridad es comprender mejor los umbrales a partir de los cuales los daños aumentan de forma muy rápida: el punto en que un cambio adicional, aunque parezca pequeño, genera consecuencias mucho mayores. Unos días extra de calor intenso pueden multiplicar los problemas de salud si coinciden con cortes eléctricos o con hospitales saturados. La tercera propuesta es establecer cuáles son los límites físicos del tiempo meteorológico en climas bastante más cálidos que el actual, para conocer qué fenómenos pueden producirse bajo condiciones que las sociedades modernas todavía no han enfrentado.