Científicos advierten: los niños enfrentan tres veces más días de calor húmedo peligroso

El cuerpo de un niño pequeño no está equipado para lidiar con el calor húmedo de la manera que lo hace el de un adulto. Cuando la temperatura sube y el aire se satura de vapor de agua, el sudor pierde su capacidad de enfriar la piel. El organismo infantil, con menos recursos fisiológicos y sociales para protegerse, sufre más intensamente ese estrés térmico. Una investigación liderada por científicos de la Universidad Libre de Bruselas ha cuantificado ahora lo que muchos sospechaban: los niños pequeños están pagando un precio desproporcionado por el calentamiento global causado por la actividad humana.

El estudio, publicado en Science Advances, comparó la carga de calor húmedo peligroso que enfrentan distintos grupos de edad en el mundo actual. Los números son contundentes. Seiscientos ochenta y tres millones de niños de cero a nueve años viven al menos veinte días adicionales de estrés térmico por año, mientras que ciento noventa millones de personas entre sesenta y sesenta y nueve años experimentan esa misma exposición. Dicho de otra forma: por cada adulto mayor que atraviesa ese nivel de calor peligroso, hay casi tres niños en la misma situación. En promedio, un niño pequeño enfrenta veintiocho días atribuibles de estrés térmico anual, nueve días más que una persona de sesenta a sesenta y nueve años.

Esta brecha tiene dos orígenes claros. Primero, hay más niños que personas de sesenta a sesenta y nueve años en el planeta. Segundo, la población infantil se concentra con mayor frecuencia en regiones cercanas al ecuador, donde el calor húmedo es más intenso y su aumento por cambio climático resulta más severo. Pero el estudio también revela algo más inquietante: incluso cuando se corrigen los números por el tamaño de cada grupo, la desigualdad persiste. El cuarenta y cuatro por ciento de los niños de cero a nueve años vive al menos veinte días de estrés térmico atribuible al cambio climático por año, frente al treinta por ciento de los adultos mayores. La carga es más alta para la infancia también en términos proporcionales.

Para llegar a estas conclusiones, los investigadores cruzaron datos de población mundial con herramientas que permiten calcular cuánto del calor húmedo actual se explica por el cambio climático de origen humano. Utilizaron el índice WBGT, una medida que combina temperatura y humedad para estimar cuán difícil resulta para el cuerpo tolerar el calor. El equipo definió el estrés térmico como la carga de calor que el organismo recibe cuando ya no logra eliminar ese exceso con eficacia. Fijaron un umbral de WBGT superior a veintiocho grados Celsius, un nivel que la Organización Internacional de Normalización vincula con estrés térmico moderado y que ya requiere cuidados como reducir la actividad física o hacer pausas frecuentes. La investigación reunió tres series de reanálisis que reconstruyen las condiciones climáticas observadas y diez modelos climáticos globales ajustados que permiten simular escenarios. Comparando cuántos días de estrés térmico se observan en el clima actual con cuántos se esperarían en un mundo preindustrial, los autores calcularon cuántos días extra de calor peligroso pueden atribuirse directamente al cambio climático.

Los escenarios futuros pintan un panorama aún más preocupante. En un mundo con calentamiento de un punto cinco grados Celsius, cincuenta y un millones de niños, equivalentes al cuatro por ciento del grupo de cero a nueve años, enfrentarán ciento cincuenta o más días atribuibles de estrés térmico por año. Con dos grados de calentamiento, esa proporción subirá al diez por ciento, lo que representa ciento quince millones de menores. En un escenario de un punto cinco grados, seiscientos veinte millones de niños, el cuarenta y nueve por ciento del grupo, vivirán al menos un mes adicional de estrés térmico anual. Con dos grados, la cifra alcanzará seiscientos cincuenta millones, equivalentes al cincuenta y nueve por ciento de todos los niños de esa edad.

Rosa Pietroiusti, autora principal del estudio, fue directa en sus conclusiones: el cambio climático ya causa que cientos de millones de niños sufran calor peligroso en todo el mundo, con riesgos severos para su salud. Señaló además que los niños de países en desarrollo afrontan una exposición desproporcionada a pesar de su baja contribución a las emisiones históricas de gases de efecto invernadero. El estrés térmico no es un incómodo: puede agravar enfermedades cardiovasculares y respiratorias, elevar el riesgo de golpe de calor, insuficiencia renal y daño pulmonar. Los niños pequeños, con sus cuerpos aún en desarrollo y su capacidad limitada para autorregularse, son los más vulnerables a esas consecuencias.