Científica argentina gana el Premio Kavli en Astrofísica por revelar el origen de la Vía Láctea

Amina Helmi recibió esta semana el Premio Kavli en Astrofísica, uno de los reconocimientos más prestigiosos que existe en las ciencias del universo. Nacida en Bahía Blanca y formada en Astronomía por la Universidad Nacional de La Plata, Helmi compartió la distinción con Vasily Belokurov de Cambridge y Rodrigo Ibata de Estrasburgo por un descubrimiento que cambió nuestra comprensión de cómo se construyó la galaxia que habitamos.

El trabajo de estos tres investigadores reveló lo que el comité del premio llamó "evidencia fósil" de la historia de la Vía Láctea. Durante décadas, los astrónomos imaginaban nuestra galaxia como una estructura que se formó de manera relativamente ordenada y aislada. Helmi y sus colegas demostraron algo radicalmente distinto: la Vía Láctea es el resultado de enormes colisiones cósmicas, fusiones gravitatorias y lo que algunos científicos llaman "canibalismo galáctico", donde galaxias menores fueron absorbidas por estructuras mayores. Esos restos antiguos permanecen visibles hoy en la distribución y el movimiento de determinadas estrellas, funcionando como un registro fósil de transformaciones ocurridas hace miles de millones de años.

Desde Oslo, donde participó en las ceremonias de entrega del premio, Helmi describió el reconocimiento como "lo máximo" a lo que puede aspirar un astrofísico en ausencia de un Nobel específico para su disciplina. Su trayectoria es notable: hija de madre holandesa y padre egipcio, estudió en La Plata y tuvo sus primeros contactos con la astrofísica trabajando en el Planetario de Buenos Aires. En 2001, a los 31 años, en medio de la crisis económica argentina, decidió emigrar. Desde entonces ha desarrollado prácticamente toda su carrera científica en Europa, residiendo hace aproximadamente 25 años en Holanda, donde trabaja como investigadora de la Universidad de Groningen.

Su especialidad podría describirse como arqueología galáctica. En lugar de observar únicamente cómo son las galaxias en la actualidad, Helmi reconstruye su pasado a partir de las huellas que dejaron los eventos ocurridos durante miles de millones de años. Esa perspectiva permitió identificar rastros de antiguas galaxias que fueron incorporadas a la Vía Láctea. Per Barth Lilje, presidente del Comité del Premio Kavli de Astrofísica, explicó que los científicos premiados utilizaron los restos de galaxias devoradas para demostrar que nuestra galaxia es superviviente de antiguas colisiones cósmicas. Esos descubrimientos aportan una nueva perspectiva sobre cómo se forman y evolucionan las galaxias, y en una escala aún mayor, sobre la historia del universo mismo.

El trabajo de Helmi se extiende más allá de la reconstrucción de la historia galáctica. También estudia uno de los grandes misterios de la cosmología contemporánea: la materia oscura. Se trata de una forma de materia cuya existencia surge de diferentes evidencias y modelos físicos, pero cuya naturaleza continúa siendo desconocida. No puede observarse directamente como la materia ordinaria, aunque su influencia gravitatoria resulta fundamental para explicar distintos fenómenos del universo. Sus investigaciones se encuentran así en el centro de algunas de las preguntas más profundas de la astrofísica: cómo nacen las galaxias, cómo evolucionan, cómo interactúan entre sí y qué componentes invisibles intervienen en la estructura del universo.

El Premio Kavli fue creado en 2008 por el empresario y tecnólogo noruego-estadounidense Fred Kavli, quien falleció en 2013. Se entrega en tres grandes categorías: Astrofísica, Nanociencias y Neurociencias, cada una con un premio equivalente a un millón de dólares. Los Kavli fueron concebidos para reconocer el conocimiento en tres escalas: lo más grande a través de la astrofísica, lo más pequeño mediante las nanociencias, y lo más complejo con las neurociencias. En esta edición, el reconocimiento en nanociencias fue para Eva Andrei, Pablo Jarillo-Herrero y Allan MacDonald por investigaciones sobre twistrónica, que estudia cómo pequeños cambios en el ángulo de giro de ciertos materiales pueden modificar radicalmente sus propiedades electrónicas. En neurociencias, el premio fue para Christine Holt, Kelsey Martin, Erin Schuman y Oswald Steward por descubrimientos sobre la producción local de proteínas en las neuronas y su importancia para el desarrollo y la plasticidad cerebral.

La distinción coloca a Helmi en un lugar destacado dentro de la ciencia internacional, pero también vuelve a poner en primer plano el recorrido de una investigadora que comenzó su formación en Argentina, particularmente en La Plata. Su trabajo terminó llevando a una nueva lectura del pasado de la galaxia que contiene nuestro propio planeta. A partir de estrellas que funcionan como vestigios de antiguas estructuras desaparecidas, Helmi contribuyó a reconstruir una historia de encuentros, fusiones y colisiones ocurridas mucho antes de que existiera la humanidad. La Vía Láctea que hoy parece una estructura estable guarda, de acuerdo con esas investigaciones, las cicatrices de un pasado mucho más violento y dinámico.