Chuva de pedras ricas em ferro pode ter criado a água da Terra, sugere estudo na Nature Geoscience

Em um laboratório, amostras de rocha foram aquecidas a temperaturas entre 1.200 °C e 1.400 °C, dentro de um fluxo de hidrogênio. Em poucos minutos, algo aconteceu que os pesquisadores esperavam, mas não sabiam medir: o óxido de ferro presente nas pedras começou a virar ferro metálico, e a reação produziu água. É a base experimental de um estudo publicado na revista Nature Geoscience, que propõe uma resposta para uma das perguntas mais antigas da ciência planetária: de onde veio a água da Terra.

O trabalho é assinado por cientistas da Universidade do Novo México. Segundo a pesquisa, chuvas de pedras ricas em óxido de ferro reagiram com o hidrogênio da atmosfera do jovem planeta, sob calor extremo. O resultado teria sido duplo: água, que formaria os oceanos, e ferro puro, que compôs o núcleo metálico da Terra há 4,5 bilhões de anos. O texto original menciona a instituição como Universidade do México, mas o coautor, Zachary Sharp, é identificado como cientista planetário da Universidade do Novo México.

O problema que o estudo tenta contornar é conhecido. A teoria dominante diz que a Terra, como os demais planetas do sistema solar, nasceu de um anel giratório de poeira e rocha, o chamado disco protoplanetário. Nesse cenário, o planeta teria surgido seco. A explicação tradicional para os oceanos dependia de uma fonte externa, como cometas e meteoritos, como lembra Sharp. Mas isso exigiria uma quantidade enorme de impactos, o que sempre pareceu pouco provável.

Sharp e a equipe propõem outro caminho: a água teria sido produzida aqui mesmo, a partir de hidrogênio e materiais rochosos. O pano de fundo é a acreção de seixos, hoje a teoria mais aceita para a formação da Terra, segundo a qual muitas pedrinhas foram se acumulando até formar um corpo planetário maior. Ao atingir certo tamanho, esse corpo teria desenvolvido uma atmosfera de alta temperatura e pressão, suficientes para reagir com o óxido de ferro de outras pedras e gerar água.

Foi essa hipótese que o grupo testou em laboratório. As amostras foram aquecidas em fluxos de hidrogênio e, para comparação, de hélio. Nas que ficaram sob hidrogênio, cerca de 80% do óxido de ferro se converteu em ferro metálico, com produção de água em poucos minutos. Sharp afirma que a equipe suspeitava e esperava obter ferro metálico e água, mas não tinha como saber a velocidade nem a quantidade envolvidas.

Para o pesquisador, é difícil olhar para uma grande massa de água e imaginar que ela possa ter se originado há 4,5 bilhões de anos numa atmosfera infernal, mas isso é, segundo ele, bem possível. Sharp também observa que a ideia de acreção de pequenos grãos de matéria é recente, com cerca de uma década, e que parece resolver vários problemas do paradigma atual de formação de planetas.

Há ainda uma implicação para além da Terra. Se outros planetas se formaram pelo mesmo processo, poderiam ter passado pela mesma reação e acumulado água líquida em abundância. Sharp conclui que é razoável esperar que corpos do tamanho da Terra, em órbita de outras estrelas, também tenham água e possivelmente vida.

O que vem a seguir é a prova de resistência da hipótese: ela ainda é uma proposta apoiada em experimentos de laboratório, e seu peso dependerá de outros grupos testarem e discutirem o mecanismo.