Chuva de meteoros Oriônidas é destaque astronômico da NASA

Na quinta-feira, 28 de outubro, a NASA escolheu para seu destaque astronômico diário uma compilação de fotografias que captura anos de um fenômeno celeste recorrente: a chuva de meteoros Oriônidas. As imagens, reunidas de observações feitas entre 2015 e 2022, mostram dezenas de fragmentos luminosos cortando o céu noturno, brilhando contra o pano de fundo da Via Láctea. O que torna este espetáculo possível é um visitante antigo do Sistema Solar — o cometa Halley, cujos detritos deixados ao longo de sua órbita são responsáveis por iluminar nossas noites com estes pequenos corpos celestes queimando na atmosfera terrestre.

O cometa Halley ocupa um lugar especial na história da astronomia. Foi o primeiro cometa identificado como periódico, significando que sua órbita se completa em menos de 200 anos. Diferentemente dos cometas de período longo — aqueles que podem levar um milhão de anos para retornar — o Halley é previsível. Ele volta ao Sistema Solar a cada 75 anos em média, uma regularidade que permitiu aos astrônomos antecipar seu retorno e estudá-lo ao longo dos séculos. Este ano, o pico da chuva de meteoros Oriônidas ocorreu em 21 de outubro, quando a órbita terrestre cruzou a trilha de detritos deixada pelo cometa.

O mecanismo por trás deste fenômeno é simples mas elegante. Conforme um cometa se aproxima do Sol, o calor o aquece e causa a liberação de partículas de poeira e fragmentos rochosos. Estes detritos permanecem espalhados ao longo da órbita do cometa. Quando a Terra, em seu trajeto anual, passa por estas regiões do espaço, encontra estas partículas. Cada fragmento que entra na atmosfera terrestre experimenta uma resistência do ar tão intensa que se aquece rapidamente e queima, criando o brilho que vemos do solo. Quando múltiplos fragmentos entram simultaneamente, o resultado é uma chuva de meteoros — um espetáculo que pode incluir dezenas ou até centenas de pontos de luz em uma única noite.

As chuvas de meteoros recebem seus nomes das constelações de onde parecem originar-se quando observadas da Terra. A Oriônidas, como o nome sugere, aparece próxima à constelação de Orion, o Caçador. O cometa Halley é responsável por duas chuvas de meteoros distintas ao longo do ano: a Eta Aquáridas, que ocorre em maio, e a Oriônidas, que acontece em outubro. Ambas são consequências dos mesmos detritos deixados pelo cometa em sua jornada pelo espaço.

O que torna a imagem escolhida pela NASA particularmente notável é sua capacidade de condensar sete anos de observação em um único panorama. Cada meteoro capturado representa um momento fugaz — um fragmento rochoso que existiu por apenas alguns segundos em nossa atmosfera antes de desaparecer completamente. Reunir estas imagens em uma compilação oferece uma perspectiva rara sobre a frequência e a distribuição destes eventos, transformando o que normalmente é um fenômeno efêmero em um registro permanente da dança cósmica entre nosso planeta e os resíduos de um cometa antigo.