Christina Koch será la primera mujer en volar alrededor de la Luna en la misión Artemis II

El 1 de abril, la humanidad regresará a la Luna por primera vez en más de cincuenta años. La nave Integrity despegará con cuatro astronautas a bordo, y entre ellos viajará Christina Koch, quien hará historia como la primera mujer en orbitar el satélite terrestre. El viaje durará diez días y recorrerá más de 800.000 kilómetros, generando imágenes de regiones lunares nunca antes documentadas.

Koch, de cuarenta y siete años, nació en Michigan y ha esperado este momento desde los once años, cuando vio una fotografía de la Tierra capturada en 1968 por Bill Anders durante la misión Apolo 8. Esa imagen la marcó profundamente y encendió un sueño que ha perseguido durante décadas. Ahora, después de una carrera extraordinaria en la agencia espacial estadounidense, está a punto de cumplirlo. Viajará acompañada por el comandante Reid Wiseman, el astronauta canadiense Jeremy Hansen y Victor J. Glover, quien se convertirá en el primer hombre negro en viajar a la Luna.

La trayectoria de Koch en la NASA comenzó en 2013, aunque su conexión con la agencia espacial es anterior. Se graduó en Ingeniería Eléctrica y Física en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, y trabajó como ingeniera eléctrica en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales antes de ser seleccionada para el Cuerpo de Astronautas. Su preparación ha sido exhaustiva: entrenamiento en caminatas espaciales, robótica, vuelo, supervivencia en agua y desierto, además de formación científica y técnica rigurosa. Vivía en Montana cuando recibió la noticia de su selección.

Lo que distingue a Koch es su historial sin precedentes en el espacio. En 2020, estableció el récord de vuelo espacial más largo realizado por una mujer: pasó 328 días en la Estación Espacial Internacional, apenas doce días menos que Scott Kelly, quien ostenta el récord absoluto. Prácticamente vivió todo 2019 en órbita, participando en las Expediciones 59, 60 y 61. Durante esa permanencia, realizó seis caminatas espaciales con una duración total de 42 horas y 15 minutos, incluidas las tres primeras caminatas espaciales realizadas exclusivamente por mujeres. Sus contribuciones científicas incluyen trabajos de robótica para mejorar el espectrómetro magnético alfa, cultivo de cristales de proteínas para investigación farmacéutica y pruebas de impresoras biológicas 3D en microgravedad.

La misión Artemis II representa más que un hito personal para Koch. Su propósito es allanar el camino para que futuras astronautas puedan aterrizar en la Luna. Durante tres horas, la tripulación estudiará la superficie lunar en detalle. Koch ha reflexionado sobre el significado más profundo de esta empresa: "La Luna no es sólo un símbolo para reflexionar sobre nuestro lugar en el universo; es un faro para la ciencia y para comprender de dónde venimos". Ella ve esta misión como un primer paso hacia responder preguntas fundamentales sobre la humanidad, incluyendo si estamos solos en el universo, algo que podría responderse en futuras expediciones a Marte.

El anuncio de Koch como tripulante de Artemis II se realizó en abril de 2023, generando reconocimiento de líderes de la NASA. Bill Nelson, administrador de la agencia, destacó que la tripulación representa a miles de personas trabajando incansablemente para llevar a la humanidad a las estrellas. Norm Knight, Director de Operaciones de Vuelo del Centro Espacial Johnson, expresó su confianza en que estos cuatro astronautas, con sus habilidades y determinación, están listos para enfrentar cualquier desafío que se presente. Koch, quien además es aficionada al surf, la escalada, la programación y los viajes, encarna el perfil de astronauta que la agencia buscaba: altamente capacitada, con trayectoria impecable y determinación para trabajar en equipo en condiciones extremas.