Christina Koch será la primera mujer astronauta en viajar a la Luna con la misión Artemis 2

Un grupo de turistas que recorría el Capitolio en Washington se detuvo en seco el miércoles. Frente a ellos estaban los cuatro astronautas que próximamente viajarían en la misión Artemis 2 de la NASA, la que devolvería a los humanos a la Luna después de 53 años de ausencia. Cuando los visitantes pidieron fotos, uno de ellos exclamó con emoción: "¿Viste? ¡Había una mujer!". El comentario capturó algo que Christina Hammock Koch y sus compañeros de tripulación saben bien: que lo que está a punto de suceder importa.

Koch, ingeniera eléctrica y física de 44 años nacida en Grand Rapids, Michigan, será la primera mujer astronauta en viajar a la Luna cuando la nave Orion sobrevuele nuestro satélite el próximo año como parte del programa Artemis. Pero su llegada a este momento no es accidental. Ya ostenta el récord de permanencia más larga en el espacio entre las mujeres astronautas: 328 días en la Estación Espacial Internacional. Ha realizado seis caminatas espaciales, acumulando 42 horas y 15 minutos en el exterior de la base orbital. En 2019 participó en el primer paseo espacial ejecutado únicamente por mujeres, un hito que se repetiría dos veces más. En la Artemis 2, su rol será el de especialista de la nave, responsable de que todo funcione correctamente durante el viaje.

La misión que Koch integrará será la más diversa en la historia de los viajes lunares de la NASA. Junto a ella viajará Victor Glover, el primer astronauta afroamericano en viajar a la Luna. Estos cambios reflejan transformaciones más amplias en la agencia: el 35,52% de la plantilla de la NASA es ahora femenina, aunque solo el 11,83% de sus trabajadores son negros. Koch fue seleccionada en 2013 como parte de la promoción número 21 de astronautas de la NASA, una clase igualitaria con el mismo número de hombres que de mujeres. De los 360 exploradores espaciales que la agencia ha elegido desde su fundación, solo 61 han sido mujeres.

Pero Koch siente una cierta tensión interna respecto a cómo hablar de sus propios logros. Al principio rehusaba promocionar sus récords, los números de días en órbita, los hitos alcanzados. Sin embargo, personas cercanas le enseñaron que estos números importan a la gente, que compartirlos educa sobre dónde estamos como especie en la exploración humana. "Sirven de inspiración a gente que puede tener que enfrentarse a sus propios desafíos", explicó durante un encuentro con medios en la Embajada de Canadá en Washington. Para ella, rendir homenaje a quienes la inspiraron mediante la mentoría y el aliento a futuras generaciones es uno de los privilegios más importantes que disfruta.

Su camino hacia las estrellas comenzó en Jacksonville, una pequeña localidad de Carolina del Norte, donde desde que tiene memoria supo que quería ser astronauta. En los años sesenta y setenta, cuando ella era niña, aspirar a viajar en una cápsula espacial era un territorio casi exclusivamente masculino y blanco. "Me siento afortunada: cuando les decía a mis maestras en preescolar que quería ser astronauta, me apoyaban. Nadie me dijo que era algo inalcanzable", recuerda. Sus modelos fueron pioneras como Sally Ride, la primera mujer astronauta estadounidense, y Mae Jemison, la primera astronauta negra en viajar al espacio. Pero también encontró inspiración en personas ajenas al mundo aeronáutico: activistas del movimiento por los derechos civiles en Carolina del Norte y su propia abuela en Michigan, una mujer que gestionó una granja entera por sí sola y se fue a la universidad en contra de la voluntad de su padre.

Antes de convertirse en astronauta, Koch estudió Física e Ingeniería Eléctrica y trabajó en el centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA, contribuyendo al desarrollo de instrumentos científicos. Pasó un año completo, incluido el invierno, en la estación polar Amundsen-Scott en la Antártida. Trabajó en Groenlandia y Samoa estadounidense. Su formación como astronauta concluyó en 2015, y en 2018 se le asignó su primer vuelo espacial de larga estancia en la Estación Espacial Internacional.

Ahora, mientras se prepara para hacer historia, Koch ofrece consejos a quienes vienen detrás. "Uno de los consejos que doy a la gente es que siga lo que le apasione. Cuando contribuyes a algo que de verdad te encanta, vas a tener los mayores éxitos", señaló durante una segunda visita al Congreso estadounidense. Va más allá: "Haz lo que te asuste. Las cosas que nos llaman la atención pero creemos que no están a nuestro alcance son exactamente las cosas que debemos hacer". Pero insiste en algo fundamental: "Apoyen a la gente que los rodea. Asegúrense de que piensan en el éxito de su gente cercana y de que los ayudan. Juntos conseguiremos todo lo que es posible conseguir".