Christa Pike sobrevive a ejecución fallida en Tennessee; su futuro legal queda en incertidumbre

Christa Pike estaba viva cuando no debería estarlo. El miércoles por la tarde en Tennessee, después de recibir dos dosis de pentobarbital a través de inyección letal, Pike respiraba. Los testigos presentes en la sala de ejecución la escucharon roncar. Según reporteros que cubrieron el evento, algo había salido profundamente mal. "Nada de esto fue normal", declaró Catherine Sweeney, reportera de WPLN. "Cubrí todas las ejecuciones el año pasado y la mayoría de las de este año. No habíamos visto nada igual. Todo salió muy mal".

Pike, condenada a muerte por el asesinato de Colleen Slemmer en 1995 cuando Slemmer tenía diecinueve años, se encontraba en estado crítico recibiendo atención médica vital tras el intento fallido. Sus abogados se negaron a ofrecer detalles adicionales sobre su condición de salud más allá de confirmar que permanecía en cuidados intensivos. Habría sido la primera mujer ejecutada en Tennessee en dos siglos. La ejecución estaba programada originalmente para la mañana del miércoles, pero apelaciones legales de última hora la retrasaron hasta más tarde ese mismo día. Pike pronunció sus últimas palabras a las 19:26 horas, según testigos de medios de comunicación. Luego el protocolo continuó, pero los fármacos no produjeron el resultado esperado.

El Departamento Correccional de Tennessee insistió en que había seguido al pie de la letra el protocolo de ejecución legal establecido por el estado y aprobado por la Fiscalía General. "La sustancia química utilizada en la inyección letal ha demostrado ser eficaz de forma consistente, y el protocolo no contempla procedimientos adicionales más allá de los realizados esta noche", afirmó el departamento en un comunicado. Sin embargo, los abogados de Pike habían advertido al tribunal con anticipación que ella presentaba problemas venosos que dificultarían la administración de la inyección letal. Randy Spivey, uno de sus abogados, señaló que las preocupaciones planteadas resultaron ser ciertas: dificultad para acceder a las venas, venas reventadas, pentobarbital degradado, y falta de atención médica de emergencia disponible cuando las cosas salieron mal, todo bajo un protocolo envuelto en secretismo.

El gobernador republicano Bill Lee anunció que suspendería la última ejecución pendiente en el estado este año mientras se lleva a cabo una investigación independiente para determinar exactamente qué ocurrió. Esta no era la primera vez que Lee pausaba las ejecuciones: en 2022 había suspendido las ejecuciones para realizar una revisión, y a principios de ese año el estado no pudo llevar a cabo una inyección letal a otro condenado tras tener dificultades para encontrar una vena. La oficina del fiscal general de Tennessee, Jonathan Skrmetti, declaró que necesitaban saber qué sucedió. Spivey solicitó que Lee conmutara la sentencia de Pike, argumentando que había sufrido un castigo mayor que el de cualquier otra persona en la historia de la pena de muerte en Estados Unidos. El abogado Stephen Ferrell describió lo que Pike había temido: no era miedo a morir, sino miedo a una muerte prolongada, dolorosa y traumática. "Eso fue lo que pasó, solo que sin la muerte", indicó.

Lo que enfrentaba ahora el sistema legal era un dilema prácticamente sin precedentes. Aunque no es raro que se produzca una ejecución "fallida" cuando algo difiere del protocolo oficial, es extremadamente raro que una ejecución simplemente fracase, según Austin Sarat, profesor del Amherst College y autor de varios libros sobre la pena de muerte. "Los casos en los que las personas sobreviven a una ejecución crean un verdadero dilema para el sistema legal. ¿Y ahora qué?", preguntó Sarat. Existen algunos precedentes legales que permiten que los reclusos que sobrevivieron a un intento de pena capital sean ejecutados nuevamente. Hace ochenta años, Willie Francis, de dieciséis años, sobrevivió a una ejecución en la silla eléctrica en Louisiana debido a un fallo técnico. Apeló ante la Corte Suprema de Estados Unidos argumentando que un segundo intento violaría la cláusula de doble enjuiciamiento y las protecciones contra castigos crueles e inusuales. El tribunal rechazó su apelación y Francis murió en la silla eléctrica.

De manera similar, en 2009, personal de Ohio intentó ejecutar a Romell Broom mediante inyección letal pero no logró acceder a una vena ni colocarle una vía intravenosa. Broom argumentó que un segundo intento violaría sus derechos constitucionales. En 2016, el tribunal supremo de Ohio falló en su contra, argumentando que la colocación de la vía intravenosa era solo un "paso preliminar" para la ejecución. Broom finalmente falleció de covid-19 en 2020 mientras aún se encontraba en el corredor de la muerte, según el Centro de Información sobre la Pena de Muerte.

Pero el caso de Pike era diferente. Las drogas letales realmente entraron en su organismo. Recibió dos dosis completas de pentobarbital. Sin embargo, no murió. "Así que nos encontramos en un terreno prácticamente sin precedentes con Pike, en el sentido de que sobrevivió a su ejecución", subrayó Sarat. Mientras Pike permanecía en estado crítico en cuidados intensivos, su futuro médico y legal seguía siendo sumamente incierto. El sistema legal tendría que determinar qué sucede cuando una ejecución falla después de que los fármacos letales han sido administrados pero no han logrado su propósito.