Chip im Kopf: Wie Gehirnimplantate Gelähmten Freiheit zurückgeben – und welche Risiken drohen

In einem Labor des Klinikums der Technischen Universität München sitzt Michael Mehringer in seinem Rollstuhl, aus seinem Hinterkopf ragt ein USB-Anschluss. Der 26-Jährige ist seit einem Motorradunfall im Alter von 16 Jahren vom Hals abwärts gelähmt und auf die Hilfe seiner Eltern angewiesen. Er sagt, er sei seit zehn Jahren mehr oder weniger im eigenen Körper gefangen. Der Adapter soll ihm etwas zurückgeben, das er lange nicht hatte: Selbstständigkeit.

Auf eine Studie der TU München wurde Mehringer im vergangenen Jahr aufmerksam. Für die Teilnahme wurden ihm in einer komplexen Operation Elektrodenchips ins Gehirn eingesetzt. Danach begann ein langer, beschwerlicher Weg. Dennoch sagt er heute, er sei froh, diesen Schritt gegangen zu sein.

Der Anschluss gehört zu einem Brain-Computer-Interface, kurz BCI. Es verarbeitet die Signale von 256 winzigen Elektroden im motorischen Kortex, also in jenem Hirnbereich, der Bewegungen steuert. Nach Angaben von Simon Jacob, Leiter der Arbeitsgruppe KI und Robotik in der Neurochirurgie der TU München, kann jeder einzelne Mikrofühler die elektrischen Impulse einer einzelnen Nervenzelle aufnehmen. Über den USB-Port gelangen die Signale an einen Computer, wo eine eigens entwickelte KI die Muster entschlüsseln soll. Sie lerne, so Jacob, vorherzusagen, was Michael bei einem bestimmten Signal gedacht hat. Das Ziel: Mehringer soll irgendwann einen Roboterarm allein mit Gedanken steuern.

Nach monatelangem Training hat er schon Erstaunliches erreicht. Er bewegt einen Cursor auf dem Bildschirm und kurz darauf sogar eine virtuelle Hand. Die Begeisterung sei hoch, wenn so etwas funktioniere, sagt er. Sein Traum sei, wieder hundert Prozent Selbstständigkeit zu erlangen und seine Eltern zu entlasten.

Die Technologie steht noch am Anfang, entwickelt sich aber rasant. Die Freiburger Firma CorTec hat ein Implantat gebaut, das Signale nicht nur ausliest, sondern auch ins Gehirn sendet und Nervenzellen stimuliert. Mitgründer Martin Schüttler erklärt, man mache das Gehirn nach einem Schlaganfall lernfähiger, damit Physiotherapie besser wirke. In den USA konnte ein Schlaganfallpatient, dem 2025 in einer Studie ein CorTec-BCI implantiert wurde, seinen gelähmten Arm wieder bewegen.

Auch kommerziell tut sich etwas. Elon Musks Firma Neuralink will Hirnchips langfristig massenhaft herstellen; laut Bloomberg sollen ab 2031 jährlich 20.000 Implantationen stattfinden. Musks Vision ist eine Verschmelzung von Mensch und KI. Eine Zulassung der US-Gesundheitsbehörden hat Neuralink bislang nicht. In China dagegen wurde ein BCI bereits offiziell für die kommerzielle Nutzung zugelassen: Es soll Gelähmten helfen, über ein Exoskelett eine Hand zu bewegen. Jacob führt den Schub vor allem auf die Software zurück, also auf Fortschritte der KI bei der Mustererkennung in großen Datenmengen. 2023 gelang es Forschenden laut Studien der Universität Osaka und der Berkeley-Universität, Bilder und Musik aus Hirndaten teilweise zu rekonstruieren. In Stanford wurde zuletzt der innere Monolog gelähmter Patienten teilweise dekodiert; ein mentales Passwort sollte unbeabsichtigtes Gedankenlesen verhindern.

Ethiker sehen darin Chancen, aber auch Gefahren. Judith Simon, Professorin für Ethik der Informationstechnologien an der Universität Hamburg, warnt vor Missbrauch mentaler Privatheit, wenn man Hirnsignale auslesen und manipulieren kann. Marcello Ienca, Neuroethiker an der TU München, sieht das größere Risiko derzeit bei Alltags-Neurotechnologie wie Stirnbändern oder Kappen. Würden sie in Schule oder Beruf Aufmerksamkeit, Ermüdung oder Stress messen, sei fraglich, ob Beschäftigte sie frei ablehnen könnten. Bislang gebe es keine Implantate, die bei Gesunden nachweislich die Intelligenz steigern. Käme es dazu, drohe eine Gerechtigkeitsfrage: Wer hat Zugang?

Chile hat Schutzrechte für Gehirndaten bereits in der Verfassung verankert. In Europa wird noch diskutiert, die UN warnt in einem aktuellen Bericht. Jacob plädiert dafür, die Technik nicht zu blockieren, sondern verantwortungsvoll zu entwickeln und zu klären, wer Zugriff auf die Daten hat. Simon, die die EU-Kommission zu KI berät, fordert kluge Regulierung.