China rivaliza con Europa en el 40% de sus industrias clave, alerta Lagarde

Christine Lagarde se presentó en Ginebra esta semana con un mensaje incómodo para Europa: China ya no es una amenaza lejana en sectores de bajo coste. El dragón asiático está aquí, compitiendo directamente en casi el 40% de los nichos de alto valor añadido donde la eurozona construyó su ventaja histórica. Hace apenas veinticinco años, cuando China entró en la Organización Mundial del Comercio en 2001, la rivalidad se limitaba a bienes baratos e intensivos en mano de obra. Hoy, la política industrial china, respaldada por el Estado, ha escalado posiciones de forma sistemática. La presidenta del Banco Central Europeo difundió estos datos durante el Foro Económico Mundial, subrayando una transformación que ha pasado desapercibida para muchos: la competencia china ha saltado del 25% de los sectores europeos clave a casi el 40%.

Los números revelan la magnitud del cambio. La cuota de China en la producción manufacturera mundial creció del 5% en 1995 al 35% en 2023, superando ahora a los nueve siguientes fabricantes combinados. Este volumen masivo fluye cada vez más hacia Europa. Italia resulta ser la más expuesta: China ha llegado a competir en sesenta sectores donde Italia ostentaba una ventaja comparativa histórica. Alemania, por su parte, ha visto cómo la competencia china se multiplicó de veinte sectores en el año 2000 a cincuenta en 2022. El fenómeno no es accidental. La guerra comercial entre Washington y Pekín ha acelerado el proceso: las empresas chinas que antes vendían a Estados Unidos con aranceles más bajos ahora canalizan esa producción hacia los consumidores europeos.

Dos sectores han experimentado el impacto más brutal. Las importaciones europeas de vehículos procedentes de China aumentaron un 150% en los últimos cinco años, mientras que los productos químicos subieron un 140%. Papel, impresión y equipos eléctricos también registraron incrementos del 85%. En las carreteras europeas, la transformación es visible: en 2020, las marcas de automóviles chinas representaban apenas el 0,3% de las matriculaciones de turismos en el bloque. Hoy rondan el 10%. Los aranceles europeos de hasta el 35% para proteger la industria del motor han resultado insuficientes. Los fabricantes chinos simplemente adaptaron su estrategia, introduciendo modelos híbridos e híbridos enchufables que esquivan estas recargas.

El modelo de desarrollo chino, basado en sobrecapacidad industrial financiada por subsidios estatales e inversión masiva, no solo presiona los precios hacia la baja. Tiene consecuencias directas en el empleo europeo. Las áreas más expuestas a la competencia china emplean a 29 millones de trabajadores en la eurozona, aproximadamente el 27% del empleo total en 2024. El sector manufacturero concentra 24 millones de estos empleos. Entre 2019 y 2024, la demanda de empleo en automoción en la eurozona cayó un 55%, mientras que en la industria química la disminución fue del 95%. El Banco Central Europeo estima que la mayor presión de las importaciones asiáticas costó entre 2015 y 2022 unos 240.000 empleos que desaparecieron o se reubicaron en sectores menos expuestos.

Lagarde también señaló que Europa ha perdido otra ventaja competitiva: la energía barata. Las industrias de alto consumo energético en la Unión Europea pagan de media más del doble por la electricidad que en Estados Unidos y alrededor de un 50% más que en China. La presidenta del BCE fue clara en su diagnóstico: Europa se quedó al margen de la primera revolución digital. "No podemos permitirnos repetir esa experiencia con la inteligencia artificial", declaró, reconociendo que tanto Estados Unidos como China están por delante de la eurozona en captación de capital y competitividad comercial.

Las malas noticias no terminan ahí. Eurostat publicó esta semana que la inflación en la eurozona escaló hasta el 2,9% por el repunte de la energía, un nivel muy por encima de los objetivos deseados del banco central. Philip Lane, economista jefe del BCE, recordó que esta cifra está "muy por encima" de lo buscado. Más del 80% de los analistas consultados por Reuters apuntan ya a una subida de tipos de interés el próximo 10 de septiembre. El Banco Central Europeo sigue presionando a los gobiernos de la Unión para acelerar la integración del mercado único, la Unión de Mercados de Capitales y la inversión masiva en innovación y digitalización. Pero la coyuntura no juega a su favor, y la ventana para actuar se estrecha.