China completa histórica misión de seis meses en su estación espacial Tiangong

Poco después de la medianoche del viernes, una cápsula Shenzhou-13 se elevó desde el centro de lanzamiento de Jiuquan, en el desierto de Gobi, llevando a tres astronautas hacia la estación espacial Tiangong. Horas después, la nave se acopló exitosamente al módulo Tianhe, la única sección de la estación que ya orbita la Tierra a una altitud de 350 a 400 kilómetros. Con esta llegada, China completó una misión que duplicaría el récord de duración de sus vuelos tripulados.

La tripulación está compuesta por el general Zhai Zhigang, de 55 años, quien en 2008 se convirtió en el primer chino en realizar una caminata espacial; Ye Guangfu, de 41 años, quien realiza su primer viaje al espacio; y Wang Yaping, también de 41 años, que ya había viajado en 2013. Durante los próximos seis meses, estos tres permanecerán en Tianhe continuando la construcción de la estación, realizando mantenimiento de equipos y llevando a cabo experimentos científicos. Wang Yaping realizará nuevamente una lección de física en directo, esta vez para millones de estudiantes, y se convertirá en la primera mujer china en realizar una caminata espacial.

La misión representa un salto significativo en la capacidad de China para operaciones de larga duración en el espacio. El récord anterior, establecido en septiembre por la tripulación de Shenzhou-12, fue de tres meses. Esta nueva misión duplicará esa duración, permitiendo a los astronautas estudiar cómo sus cuerpos se adaptan a períodos prolongados en microgravedad. Los desafíos fisiológicos son considerables: mantener la masa muscular y reducir la pérdida ósea en un entorno donde la gravedad no existe son obstáculos que los astronautas deberán superar mediante ejercicio y monitoreo constante. Además, realizarán entre dos y tres caminatas espaciales durante su permanencia.

Esta es la quinta de las once misiones, tripuladas y no tripuladas, necesarias para completar la construcción de Tiangong. Se espera que la estación esté terminada a finales de 2022. Los dos módulos restantes, llamados Mengtian y Wentian, serán lanzados el próximo año y se acoplarán a Tianhe, transformando la estación en un laboratorio completo donde se realizarán experimentos en biotecnología, medicina y astronomía. Una vez completada, Tiangong tendrá un tamaño comparable al de la antigua estación soviética Mir y funcionará durante al menos una década.

La construcción de esta estación refleja una decisión estratégica de China tomada años atrás. Cuando Estados Unidos rechazó la participación de astronautas chinos en la Estación Espacial Internacional, Pekín decidió desarrollar su propia infraestructura orbital. La agencia espacial china ha enfatizado que, a diferencia de la ISS, Tiangong aceptará a astronautas extranjeros. Esta apertura contrasta con la exclusión que motivó el proyecto original.

La inversión de China en su programa espacial ha sido masiva durante décadas, permitiéndole cerrar la brecha con otras potencias espaciales. En mayo, se convirtió en el segundo país, después de Estados Unidos, en desplegar un robot en Marte. También ha posado una sonda en el lado oculto de la Luna, un logro sin precedentes, y el año anterior trajo muestras lunares a la Tierra. Completó además Beidou, su propio sistema de navegación por satélite que compite directamente con el GPS estadounidense. Recientemente, colocó en órbita su primer satélite dedicado a la observación solar.

Más allá de Tiangong, Pekín tiene ambiciones aún mayores. Planea enviar astronautas a la Luna y construir una base lunar en colaboración con Rusia. Estos planes sitúan a China como un actor central en la exploración espacial del próximo decenio. Mientras la tripulación de Shenzhou-13 se instala en Tianhe para sus seis meses de trabajo, la agencia espacial china continúa preparando las siguientes fases de un programa que ha transformado al país en una potencia espacial global.