China, clave para resolver el conflicto entre Estados Unidos e Irán

A finales de agosto, el Tesoro estadounidense lanzó lo que llamó la operación "Día D económico": un esfuerzo coordinado para aislar a Irán de todos sus socios comerciales. La estrategia parecía clara en teoría. Sin embargo, semanas después, el conflicto entre Washington y Teherán no se ha acercado a su fin. Si acaso, ha empeorado. Y la razón fundamental es que Estados Unidos está intentando resolver un problema geopolítico sin el único actor que realmente podría hacer la diferencia: China.

Las guerras terminan de tres formas. Una de las partes se rinde. O figuras influyentes en ambos bandos, agotadas por las pérdidas, deciden que ya es suficiente. O un tercero lo suficientemente poderoso impone la paz. En el Golfo Pérsico, ninguno de estos escenarios parece probable. Los halcones en Teherán y Washington se han atrincherado. Irán no está cerca de capitular. Estados Unidos no va a arriesgar una invasión a gran escala. Y China, el único tercero con poder real para cambiar el tablero, prefiere mantenerse al margen. Sin la cooperación de Pekín, la campaña de aislamiento económico de Scott Bessent, el secretario del Tesoro, carece de los dientes que necesita para ser decisiva.

La razón es simple pero fundamental: China es el socio comercial más importante de Irán. Mientras Pekín siga haciendo negocios con Teherán, el liderazgo iraní actual tiene una línea de vida económica. Y Estados Unidos no tiene palancas creíbles para presionar a China. Pekín controla el suministro de minerales críticos que occidente necesita desesperadamente. Sin esos minerales no hay chips. Sin chips, Estados Unidos pierde el auge de inversiones en inteligencia artificial que impulsa gran parte de su crecimiento económico actual. Es una asimetría de poder que hace que cualquier amenaza estadounidense suene hueca.

En junio, Irán y Estados Unidos acordaron un alto el fuego seguido de un memorando de entendimiento. Parecía un avance. En la práctica, fue teatro. Irán continuó limitando el tránsito por el estrecho de Ormuz. Estados Unidos mantuvo el bloqueo sobre la mayoría de los buques relacionados con Irán. Ninguna de las partes cumplió realmente lo que había prometido. Cuando Estados Unidos e Israel atacaron a Irán a finales de febrero, muchos analistas esperaban que China presionara para una resolución rápida. Teherán respondió cerrando el estrecho, una amenaza que debería haber preocupado profundamente a Pekín, que hasta hace poco dependía de que hasta el 60 por ciento de sus importaciones de petróleo pasaran por esa vía. Pero China tenía un colchón. Cuando comenzó el conflicto, Pekín disponía de más de 1.200 millones de barriles en reservas estratégicas, unos 200 millones por encima de sus niveles normales. Aún le quedan más de 1.150 millones. Además, la perturbación del mercado y el encarecimiento resultante del petróleo aceleraron la demanda global de energías renovables y vehículos eléctricos, sectores en los que China tiene un enorme exceso de capacidad. La crisis, paradójicamente, ha pospuesto las pérdidas financieras que Pekín habría sufrido de otro modo en estas industrias.

De hecho, China ha sido uno de los países menos afectados por esta guerra. Es una realidad incómoda que Washington debe enfrentar: la inestabilidad en Oriente Próximo no es una herramienta útil para contener a China. Mientras tanto, la región misma es la gran perdedora. El mundo está aprendiendo a vivir con exportaciones de gas y petróleo desde Oriente Próximo cercanas a la mitad de lo que eran antes del conflicto. El ajuste es costoso, pero cuanto más se prolongue la crisis, más se adaptará la economía mundial y menos vulnerable será a futuras perturbaciones en la región. Para los países petroleros del Golfo, eso significa pérdida de cuota de mercado a largo plazo.

Arabia Saudí, Emiratos Árabes Unidos y Catar también han extraído una lección diferente de esta guerra: las garantías de seguridad estadounidenses pueden no ser tan confiables como parecía. Arabia Saudí está buscando apoyarse más en otros aliados regionales. Catar y los Emiratos mantienen un diálogo directo con Irán e utilizan incentivos económicos para procurarse cierta seguridad. Estos cambios apuntan hacia una verdad más amplia: cualquier solución duradera al conflicto debe incluir una integración económica más profunda en la región.

Pero hay un obstáculo que no desaparece: el programa nuclear iraní. Sin una solución a esta cuestión, es difícil imaginar planes a largo plazo o incluso una integración económica parcial en la región. Una solución estable requiere tres cosas simultáneamente: la participación activa de China, una mayor integración económica regional, y una resolución del programa nuclear que lo integre como tecnología civil en una cadena de suministro regional para la producción de electricidad liderada por Pekín. El presidente chino, Xi Jinping, visitará Washington a finales de septiembre. Quizá en ese diálogo más amplio con Donald Trump, el conflicto entre Estados Unidos e Irán encuentre una vía de resolución. O quizá China prefiera simplemente observar y esperar.