Chile registra su mayor tasa histórica de sífilis: casos se duplican en mujeres mayores de 60

Chile cerró 2025 con un hito que nadie quería alcanzar: la tasa más alta de sífilis jamás registrada en la historia del país. El Departamento de Epidemiología del Ministerio de Salud contabilizó 11.155 casos ese año, lo que equivale a 55,2 contagios por cada 100 mil habitantes. Para dimensionar el problema, esta cifra representa un aumento de 2,4 veces en comparación con lo que se registraba hace una década. No se trata de un repunte aislado, sino de un incremento sostenido y preocupante de una infección de transmisión sexual que parecía controlada.

La distribución de casos revela un patrón complejo. Los adultos jóvenes, entre 20 y 39 años, siguen siendo el grupo que concentra la mayoría de las notificaciones, acaparando el 65% del total, según explica Sergio Wehinger, académico e investigador de la Facultad de Ciencias de la Salud de la Universidad de Talca. Sin embargo, hay un fenómeno que ha encendido las alarmas entre los especialistas: el crecimiento acelerado en un grupo que históricamente había permanecido invisible en las campañas de prevención. Entre 2021 y 2025, la tasa de contagios en mujeres mayores de 60 años se duplicó, pasando de 14,4 a 28,8 casos por cada 100 mil habitantes. En números absolutos, en 2025 se registraron 1.545 casos en este grupo etario, representando el 13,9% de todas las notificaciones.

Wehinger subraya que este crecimiento no significa que los adultos mayores sean ahora el grupo más afectado, sino que la velocidad de aumento en ese segmento es lo que genera especial inquietud. "Lo que llama la atención es la velocidad con la que está aumentando en los adultos mayores, un grupo que históricamente ha estado menos considerado en las campañas de prevención de infecciones de transmisión sexual", señala el investigador. Esta brecha en las estrategias de salud pública apunta a un vacío fundamental: la sexualidad y los riesgos de infección no desaparecen después de cierta edad, pero las políticas de prevención parecen haber asumido que sí.

La sífilis es una infección causada por una bacteria que se transmite principalmente a través del contacto directo con lesiones infecciosas durante relaciones sexuales vaginales, anales u orales. Lo insidioso de la enfermedad radica en que estas lesiones pueden ser pequeñas, indoloras o pasar completamente desapercibidas, lo que dificulta que las personas identifiquen una eventual infección y facilita su propagación sin que el portador sea consciente. También puede transmitirse de una persona gestante al feto durante el embarazo, causando sífilis congénita. Lo que no ocurre es contagio por contacto social cotidiano: compartir baños, utensilios o piscinas no constituye una vía de transmisión habitual.

Hay un aspecto favorable en medio de esta crisis: la sífilis es curable. El tratamiento se realiza con antibióticos, y la penicilina sigue siendo el medicamento de elección. Pero aquí surge otra complicación. Curarse de sífilis no genera inmunidad permanente. Una persona que tuvo la infección puede volver a adquirirla si se expone nuevamente a la bacteria. Esta realidad subraya por qué el diagnóstico oportuno y las medidas de prevención son tan críticas para romper el ciclo de transmisión.

Las autoridades sanitarias y especialistas recomiendan el uso correcto y constante del preservativo como primera línea de defensa, aunque reconocen que no elimina completamente el riesgo, ya que las lesiones pueden aparecer en áreas no protegidas. Por eso complementan la prevención con testeo oportuno, especialmente ante situaciones de exposición de riesgo, y mantienen controles durante el embarazo como medida esencial. Cualquier persona sexualmente activa puede contraer sífilis si entra en contacto con la bacteria.

Wehinger plantea una reflexión que toca el corazón del problema: "La sexualidad no termina a determinada edad. La educación, el uso de preservativo y la prevención de las infecciones de transmisión sexual tampoco deberían terminar". Esta afirmación resume el desafío que enfrenta Chile. El aumento registrado durante los últimos años, especialmente en grupos que habían permanecido fuera del radar de las campañas de prevención, refuerza la urgencia de replantear las estrategias de salud pública. La enfermedad es tratable, pero solo si se diagnostica. Y solo se diagnostica si existe conciencia, acceso a pruebas y, fundamentalmente, si las personas saben que están en riesgo.